0.INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA ATENCIÓN Y MARCO CONCEPTUAL

1. ¿QUÉ ES LA ATENCIÓN?

En 1890, William James afirmó en sus Principios que “todo el mundo sabe lo que es la atención”, pero se equivocaba.

Una persona recibe un flujo entrante de información del medio (input). Su desempeño (output) está condicionado por el hecho de que debe seleccionar la información relevante e ignorar la irrelevante.

1. LA ATENCIÓN COMO SELECCIÓN

La atención nos permite seleccionar la información relevante e ignorar la irrelevante. Entender la atención como selección conlleva a equiparar al ser humano con un canal de procesamiento de la información de capacidad limitada. Para evitar el desbordamiento por exceso de información, se utiliza una especie de “cuello de botella” o estrangulamiento en algún punto del continuo procesamiento. La posición en la que se ubica ha dado origen al denominado debate “temprano-tardío”.

Seleccionar lo relevante y rechazar lo irrelevante, es lo que entendemos como “atención selectiva”.

1.2. LA ATENCIÓN COMO ENERGÍA

La atención puede caracterizarse de forma diferente a un estricto control selectivo. Otros teóricos han preferido entender la atención como un conjunto limitado de recursos, que deben compartirse entre las diversas tareas que se ejecutan. Esta concepción ha permitido explicar la capacidad para realizar varias actividades de manera simultánea, distribuyendo nuestros recursos atencionales entre ellas.

Si las tareas son excesivas, priorizaremos una tarea frente a otra.

A este tipo de atención de le denomina “atención dividida”.

1.3. ATENCIÓN Y AUTOMATICIDAD

Una tarea nos resulta problemática de ejecutar cuando somos poco experimentados, y con la práctica observamos que el desempeño mejora e incluso, se automatiza. Esto ha dado origen a una disociación clásica en la investigación atencional que distingue entre procesos controlados y procesos automáticos.

Un proceso controlado requiere atención consciente y puede ser interferido por otro proceso. En cambio, un proceso automático no precisa atención, y es inmune a la influencia de otras tareas.

Esta disociación tiene cierta controversia, pues una tarea automatizada puede requerir la participación de recursos atencionales.

1.4. ATENCIÓN Y CONTROL DE LA ACCIÓN

Por último, la investigación atencional también se ha adentrado en la selección de la respuesta apropiada. Los individuos no sólo seleccionan la información o distribuyen sus recursos, sino que también deben seleccionar y emitir la respuesta adecuada en cada momento concreto.

1.5. ALGUNAS CONCLUSIONES, ¿QUÉ ES LA ATENCIÓN?

La atención es seleccionar la información relevante para la tarea en curso e ignorar la información irrelevante que puede interferir. Además, nos permite realizar varias tareas a la vez, siempre que no se excedan de los recursos cognitivos. Se divide en una atención consciente y otra involuntaria, dependiendo del grado de aprendizaje de la tarea a realizar. Y, por último, no se circunscribe a los procesos cognitivos relacionados con la recepción y la codificación de la información, sino que tiene que ver con la selección y emisión de las respuestas adecuadas.

Pese a que William James afirmaba que todo el mundo sabe lo que es la atención, la realidad es que ni los propios investigadores se ponen de acuerdo. A groso modo, la atención es un mecanismo de control ejecutivo del procesamiento de la información que nos permite realizar de forma adecuada las múltiples tareas a las que nos enfrentamos en nuestra vida cotidiana, priorizando unas actividades y relegando a segundo plano otras. Podemos así entenderla como un complejo mecanismo que se deja influir por otros procesos cognitivos con los que guarda una estrecha relación, como la memoria.

La psicología de la atención es una disciplina de enorme aplicabilidad en ámbitos clínicos, educativos, organizacionales o del trabajo.

2. TERMINOLOGÍA BÁSICA

2.1. ATENCIÓN SELECTIVA, DIVIDIDA Y SOSTENIDA

La atención selectiva se refiere a aquellas operaciones que nos permiten filtrar la información relevante y priorizarla frente a la irrelevante, la cual debe ignorarse.

La atención dividida alude a aquellas operaciones que nos permiten repartir la capacidad de procesamiento entre dos o más actividades, realizándolas de forma simultánea. Allport y cols. Pidieron a pianistas expertos interpretar una partitura que no conocían, a la vez que debían repetir en voz alta un texto que escuchaban. Es importante entender que la selección es parte de cualquier tarea atencional, incluida la dividida.

La atención sostenida es la capacidad para mantener activa nuestra atención y permanecer alerta durante amplios períodos de tiempo. Las tareas de atención sostenida requieren que los sujetos permanezcan largos períodos de tiempo alerta, con el fin de detectar un estímulo objeto o target que aparece infrecuentemente. Las actividades de control de procesos y de calidad son tareas de atención sostenida. En el laboratorio, sirven para analizar la evolución temporal de la vigilancia.

Se sabe que la vigilancia se mantiene en los primeros momentos, disminuyendo progresivamente. A partir de la primera media hora, se produce un brusco decremento del desempeño, denominado “decremento de la vigilancia”.

2.2. ARRIBA-ABAJO VS ABAJO-ARRIBA

Hace referencia al locus de los mecanismos que determinan el procesamiento y el control atencional.

En los mecanismos abajo-arriba (bottom-up), los cambios atencionales se ejecutan automáticamente, dirigidos por propiedades del estímulo externo. El procesamiento está bajo el control de los estímulos (stimulus driven).

En los mecanismos arriba-abajo (top-down), los cambios atencionales se ejecutan voluntariamente y están bajo control del sujeto, en función de expectativas cognitivas, requisito de las tareas. El procesamiento está dirigido hacia metas (goal-driven).

La finalidad en la conducta está controlada por predisposiciones atencionales (Attentional set).

2.3. DETECCIÓN, IDENTIFICACIÓN, DISCRIMINACIÓN

Detección e identificación son sinónimos. Detectar significa advertir la presencia de un estímulo determinado, mientras que identificar conlleva saber qué es el estímulo, asignándole un significado.

Discriminar implica localizar diferencias entre dos o más estímulos.

2.4. TARGET Y DISTRACTORES

Al estímulo relevante que debe ser detectado se le denomina target, y al que debe ignorarse se le denomina estímulo distractor.

Si se procesa la información distractora, ejercerá efectos significativos sobre el procesamiento del target.

2.5. PROCESAMIENTO TEMPRANO VS PROCESAMIENTO TARDÍO

El procesamiento de la información se refiere a las operaciones cognitivas que una persona pone en marcha desde que recibe la información del medio hasta que emite la respuesta. Estas corresponden a una etapa de identificación perceptiva, con una posterior selección de la respuesta y la ejecución de la misma.

Durante el primer estadio o fase de identificación perceptiva, se suele distinguir entre el procesamiento visual temprano y el tardío.

El procesamiento visual temprano alude a las operaciones que ocurren en los primeros momentos de una presentación visual, y depende de la actuación de mecanismos fisiológicos relacionados con el sistema visual. Está regido por las características definitorias de la estimulación ambiental.

Por otro lado, el procesamiento visual tardío tiene que ver con la integración y reconocimiento visual de las formas o características obtenidas en la fase anterior. Depende del conocimiento del observador y de su experiencia previa.

2.6. PROCESAMIENTO SERIAL VS PROCESAMIENTO EN PARALELO: CUELLO DE BOTELLA

Hablamos de procesamiento serial cuando las múltiples fuentes de información o estímulos se procesan uno tras otro. Por otro lado, se trata de procesamiento en paralelo cuando las diversas fuentes de información, eventos o estímulos se procesan simultáneamente.

El cuello de botella o bottleneck se refiere al estrangulamiento durante el procesamiento, debido a que en un momento dado la información procesada en paralelo, debe pasar a procesarse en serie por culpa de nuestra limitada capacidad atencional. Su origen está en el modelo de filtro de Broadbent.

3. DESPLAZAMIENTO Y CONTROL DE LA ATENCIÓN

La atención se puede controlar y dirigir en el espacio, bien de manera voluntaria (abajo-arriba) o bien de forma involuntaria (arriba-abajo).

3.1. ATENCIÓN ABIERTA VS ATENCIÓN ENCUBIERTA

Cuando los órganos sensoriales se dirigen hacia la fuente de información atendida, hablamos de cambios atencionales abiertos (over attention). Si, por el contrario, nuestra atención actúa por su cuenta y se disocia de nuestra mirada, hablamos de atención encubierta (covert attention).

3.2. ATENCIÓN ENDÓGENA VS ATENCIÓN EXÓGENA

La atención endógena se refiere a aquellos desplazamientos voluntarios del foco atencional (arriba-abajo). La atención exógena alude a los cambios atencionales reflejos, provocados por la presencia repentina de estímulos externos, guiados involuntariamente (abajo-arriba).

3.3. EL CONTROL DE LA ATENCIÓN MEDIANTE SEÑALES: TAREAS TIPO POSNER

A los estímulos se les denomina “señales”, pues generalmente señalizan o definen una posición en el espacio.

Una señal es válida cuando marca la posición en la que aparecerá un target, mientras que es inválida cuando marca una posición opuesta. Los ensayos neutros son aquellos en los que no aparece ninguna señal.

Una señal endógena precisa ser interpretada cognitivamente para controlar y dirigir la atención, mientras que una señal exógena no requiere una interpretación y atrae directamente la atención hacia la posición ocupada. Las señales endógenas se conocen como señales centrales y las exógenas, como periféricas.

Este tipo de disposiciones se denominan paradigma tipo Posner.

Tomando los ensayos neutros como línea base, se pueden calcular los beneficios asociados a una señal válida, y los costes implicados por usar una señal inválida. Por ello, también se le denomina paradigma costes-beneficios.

3.4. ATENCIÓN DIRIGIDA AL ESPACIO O DIRIGIDA AL OBJETO

Se dice que adoptamos una posición centrada en el espacio si consideramos que el foco atencional selecciona regiones espaciales. Sin embargo, si consideramos que el foco atencional se dirige sólo a aquellas zonas del espacio que contienen objetos de interés, adoptaremos una posición fundamentada en el objeto.

El primer esbozo creado por el procesamiento visual temprano puede formar agrupamientos perceptivos, siguiendo los principios de la psicología de la Gestalt. Estos principios determinan la emergencia de las totalidades a partir de los elementos componentes.

El fenómeno del completado amodal, se refiere a percibir una forma a partir de partes componentes que estimulan la retina.

4. EXPERIMENTACIÓN EN EL ESTUDIO DE LA ATENCIÓN

Numerosas operaciones de control cognitivo relacionadas con la selección de la información y la acción actúan en periodos inferiores al segundo; aunque no todas, evidentemente.

Tener en cuenta el intervalo entre estímulos (ISI) y la asincronía en la presentación del estímulo (SOA). El ISI alude al tiempo que media entre la finalización de un evento y el inicio del siguiente, mientras que la SOA alude al tiempo que transcurre entre el inicio de dos eventos.

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