REACCIONES NUCLEARES

LA NUEVA TRANSMUTACION El hombre buscaba reordenar deliberadamente la estructura atómica de las moléculas en reacciones químicas ordinarias.
1. Fue Rutherford quien bombardeó diversos gases con partículas alfa, y halló que en ocasiones una partícula alfa golpeaba el núcleo de un átomo y lo desordenaba. Rutherford demostró en 1919 que las partículas alfa podían arrancar protones de los núcleos de nitrógeno, y fusionarse con lo que quedaba.
2. El físico inglés John Douglas Cockcroft y su colaborador, el físico irlandés Ernest Thomas Sinton Walton fueron los primeros en diseñar un acelerador capaz de producir partículas lo bastante energéticas como para llevar a cabo una reacción nuclear. Luego, el físico americano Ernest Orlando Lawrence diseñó un acelerador que obligaba a las partículas a moverse según un espiral que se ampliaba lentamente.
3. Se deduce entonces que Rutherford llevó triunfalmente a cabo la primera reacción nuclear hecha por el hombre.
RADIACTIVIDAD ARTIFICIAL Las primeras reacciones nucleares llevadas a cabo con éxito produjeron isótopos que ya se sabía existían en la naturaleza.
1. Los Joliot-Curie habían producido el primer caso de radiactividad artificial. Desde 1934 se han formado miles de isótopos no existentes en la naturaleza, y todos ellos son radiactivos.
ELEMENTOS TRANSURANICOS Elementos mas pesados que el Uranio
1. En 1940, el físico americano Edwin Mattison McMillan (n. 1907) y su colaborador el químico Philip Hauge Abelson (n. 1913), en su trabajo sobre el bombardeo neutrónico del uranio, detectaron un nuevo tipo de átomo. Resultó corresponder al de número atómico 93, y lo denominaron neptunio. A McMillan se le unió entonces el físico americano Glenn Theodore Seaborg (n. 1912), y juntos formaron e identificaron el plutonio, elemento número 94, en 1941.
2. Bajo la dirección de Seaborg, un grupo de científicos de la Universidad de California, durante los siguientes diez años, aisló una media docena de nuevos elementos: americio (número 95), curio (número 96), berkelio (número 97), californio (número 98), einstenio (número 99) y fermio (número 100).
BOMBAS NUCLEARES Se utilizan para propulsar submarinos y barcos de superficie, y también para producir energía, en forma de electricidad, con fines civilizados. Sin embargo, el ser humano debe pensar su uso, pues pueden destruir paises enteros y la misma humanidad.
1. Si un átomo de uranio, al absorber un neutrón, se rompe en dos átomos más pequeños, éstos necesitarán menos neutrones que los que existían originalmente en el átomo de uranio[38]. Estos neutrones superfluos serían emitidos, y al ser absorbidos por otros átomos de uranio, éstos también sufrirían una escisión, y emitirían todavía más neutrones. Cada átomo de uranio escindido provocaría la escisión de varios más, en una reacción nuclear en cadena.
2. A causa del bombardeo con rayos cósmicos, la atmósfera contiene siempre neutrones perdidos, de modo que en la masa crítica de uranio se origina instantáneamente una reacción nuclear en cadena, que explota con furia hasta entonces inimaginable.

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