La radiactividad fue descubierta por el científico francés Antoine Henri Becquerel en 1896 de forma casi ocasional al realizar investigaciones sobre la fluorescencia del sulfato doble de uranio y potasio. Descubrió que el uranio emitía espontáneamente una radiación misteriosa. Esta propiedad del uranio, después se vería que hay otros elementos que la poseen, de emitir radiaciones, sin ser excitado previamente, recibió el nombre de radiactividad.

La radiactividad es un fenómeno que se produce de manera espontánea en núcleos de átomos inestables emitiendo, mediante su desintegración en otro estable, gran cantidad de energía en forma de radiaciones ionizantes. El ritmo de emisión y el tipo y energía de las radiaciones emitidas son característicos de cada elemento radiactivo.

Las radiaciones ionizantes generadas en la desintegración radiactivas pueden ser de tres tipos:

alfa, es un flujo de partículas positivas constituido por dos protones y dos neutrones.
beta, es un flujo de electrones producido por la desintegración de neutrones en los núcleos radiactivos.
gamma, es un flujo de ondas electromagnéticas de alta energía si proviene de la reestruccturación del núcleo o de mucha energía si proviene de la reestructuración de capas profundas del átomo (rayos X).

La penetración de la radiación alfa en la materia es muy baja, pudiendo ser detenida por una simple hoja de papel. La radiación beta es más penetrante, necesitándose unos milímetros de espesor de aluminio o metacrilato. Por el contrario, la radiación gamma es muy penetrante por lo que se hacen necesarios espesores importantes de plomo u hormigón para absorberla.

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Química, parcial 1