EL MODELO DOMINANTE: LA PSICOLOGÍA CIENTÍFICA DE W. WUNDT

Wihelm Maximilian Wundt (1832-1920), nación en Alemania, en el seno de una familia protestante. Curso estudios de medicina, básicamente en la Universidad de Heidelberg, aunque sin olvidar un curso realizado en la Universidad de Berlín teniendo a Johannes Müller como profesor. Se doctoró en 1856 y al año siguiente obtuvo un puesto docente como ayudante en el laboratorio de Fisiología Experimental de esa universidad, trabajando bajo la dirección de Hermann von Helmholtz hasta 1864, en que éste se traslado a Berlín. Tras su marcha, Wundt permaneció en Heidelberg, como profesor no numerario, hasta 1874.

Durante estos años se formó en la investigación de laboratorio e impartió sus primeros cursos de psicología enfocada desde la óptica de las ciencias naturales. Al final de su periodo en Heidelberg publicó los dos volúmenes de sus Elementos de psicología fisiológica, probablemente su obra más conocida e influyente, en la que presenta la "psicología fisiológica" como una nueva disciplina científica, y que servirá de libro de texto, manual y punto de referencia para estudiantes, investigadores y estudiosos de la mente.

Llego a la Universidad de Leipzig con una cátedra de Filosofía Inductiva en 1875. Allí creó un pequeño laboratorio para su propio trabajo de investigación y para demostraciones prácticas. Poco después también empezó a impartir en él clases de psicología experimental. En 1879 la actividad del laboratorio fue refrendada con la primera tesis doctoral en psicología, basada en las investigaciones allí realizadas. Desde 1881, además, empezó a editar la revista Estudios filosóficos, que servirá de órgano de difusión de los trabajos experimentales del laboratorio. A partir de 1883, éste fue reconocido formalmente por la Universidad como Instituto de Psicología Experimental y financiado como tal, convirtiéndose a partir de ese momento en un modelo de centro de investigación psicológica.

El sistema psicológico de W. Wundt

En la segunda mitad del siglo XIX, la epistemología positivista marcaría profundamente las direcciones hacia las que se orientaría la psicología. En un sentido genérico, el positivismo enfatiza la importancia del experimentalismo y de la medición objetiva de los hechos, al tiempo que aboga por el tratamiento científico de los fenómenos sociales, la incorporación parcial de la idea de adaptación de la teoría de la evolución de Darwin y una clara tendencia antimetafísica.

En este periodo histórico, la reflexión en el ámbito de la psicología se articuló en una doble vertiente: por una parte lo que podríamos llamar una orientación "natural", positivista (Fechnner, Helmholtz); y por otra parte una orientación "cultural" (Taine, Lazarus, Steinthal).

Estas dos orientaciones representaban dos formas alternativas y a la vez complementarias de enfocar una misma realidad, y al mismo tiempo, dos aproximaciones metodológicas a un mismo objeto de estudio: el enfoque "natural" implicaba una metodología experimental; el enfoque "cultural" un método "histórico". Pues bien, ambas orientaciones van a estar representadas en el sistema psicológico de Wundt, en dos partes complementarias desarrolladas a lo largo de su extensa obra y vida académica. En el sistema psicológico de Wundt podríamos distinguir una "psicología individual" y una "psicología colectiva".

La psicología individual de orientación natural y corte experimental, sería presentada como una "psicología fisiológica", fundamentalmente en su obra Elementos de la psicología fisiológica. La psicología colectiva, de orientación cultural y corte histórico, sería presentada, a modo de complemento de lo anterior, como una "psicología etnológica", exponiendo sus fundamentos en sus obras Psicología de los pueblos, Elementos de la psicología de los pueblos y, aisladamente, en alguno de sus trabajos precedentes.

La psicología fisiológica experimental

Los orígenes de esta psicología de orientación "natural" entroncan con la psicofísica de Fechner, los desarrollos en el ámbito de la fisiología y la vocación experimental del propio Wundt, desarrollada en Heidelberg durante su periodo de formación, bajo la dirección de Helmholtz.

a) Concepción teórica:

Tal y como la concibió Wundt, la psicología fisiológica sería un área de conocimiento encargada de investigar un ámbito fronterizo entre lo físico y lo mental, integrado por fenómenos que pueden ser estudiados tanto por la psicología como por la fisiología, según el punto de vista que se adopte, o lo que es lo mismo los fenómenos pueden ser contemplados simultáneamente desde una doble perspectiva: subjetiva y objetiva.

"La fisiología nos informa acerca de aquellos sucesos vitales que percibimos mediante los sentidos externos. En la psicología la persona se contempla, a sí misma desde dentro y trata de explicar las interrelaciones de los sucesos que esta observación interna revela" Wundt, 1873-1874, 1

En este fragmento queda claro como la psicología y la fisiología constituyen conocimientos que versan sobre fenómenos correspondientes a: la experiencia interna y la experiencia externa, respectivamente. Pero además de estos tipos de fenómenos, hay todo una serie de fenómenos que se revelan simultáneamente tanto a la observación externa como a la observación interna y que serían los que constituiría, en sentido estricto, el ámbito de la psicología fisiológica.

Así pues, se trata de encontrar un nexo de unión entre lo externo y lo interno, entre lo objetivo y lo subjetivo, entre lo físico y lo mental, con la esperanza de resolver el viejo problema del dualismo psicofísico. A este respecto, Wundt abandonó planteamientos interaccionistas o cualquier supuesta causalidad psicofísica para defender un "paralelismo psicofísico". Los fenómenos de la experiencia interna y de la experiencia externa aparecen combinados e integrados en una totalidad aparentemente unitaria, pero ello no significa que estemos ante un mismo proceso objetivo con dos versiones fenoménicas complementarias, sino ante dos procesos paralelos. Si habláramos de dos manifestaciones de una misma realidad, nos veríamos obligados adoptar un presupuesto sustancialista, en cuyo caso, la ciencia que estaríamos tratando de construir sería una psicología metafísica, contraria a los deseos de Wundt.

Wundt renunció a hablar de experiencia externa y de experiencia interna, y defendió la hipótesis de que existe una única experiencia que puede ser considerada desde dos puntos de vista diferentes: de forma mediata o de forma inmediata.

La distinción entre experiencia mediata y experiencia inmediata refleja la distinción entre fisiología y psicología: la primera es mediata porque se centra en el objeto conocido prescindiendo del sujeto cognoscente, o lo que es lo mismo, se centra en lo físico, prescindiendo de lo mental; la segunda es inmediata porque investiga el contenido total de la experiencia en su relación con el sujeto, o lo que es lo mismo, se centra en lo mental, prescindiendo de lo físico.

El objeto de estudio de la psicología fisiológica lo constituye, pues, la "experiencia inmediata", las vivencias del sujeto sin estar cambiadas o alteradas por ninguna abstracción ni reflexión. Wundt define una concepción procesual de la experiencia psíquica, considerando el contenido de la experiencia inmediata como un encadenamiento sucesivo de procesos mentales en desarrollo, interrelacionados o conectados entre sí en base a ciertos mecanismos y de acuerdo con ciertas leyes o principios de carácter general. Su consideración de la psicología como una conexión de procesos excluye la consideración de los contenidos de la experiencia como algo sustancial o permanente, resaltando, en cambio, su carácter temporal y transitorio.

Su programa psicológico se planteará el análisis de tales procesos mentales y la investigación de las conexiones y regularidades en el decurso mental.

b) Concepción metodológica:

La orientación metodológica de Wundt se basa evidentemente en los métodos propios del enfoque "natural" de una ciencia empírica, a saber, la observación y el experimento. Mientras que la observación nos permite apreciar los fenómenos tal y como éstos se manifiestan, la intervención experimental permite determinar con exactitud la aparición y desarrollo de los mismos, así como el análisis de sus componentes, mediante la disposición intencionada de las condiciones apropiadas para ello.

En un momento en que la investigación psicológica se basaba fundamentalmente en reflexión filosófica de carácter especulativo, la psicología fisiológica de Wundt introducía la necesidad de fundamentación empírica del saber psicológico. En este sentido, significó mucho más como construcción metodológica que como doctrina psicofísica.

Con todo, limitó el método experimental al estudio de procesos psíquicos simples, es decir, a fenómenos como la sensación y el movimiento, proponiendo una metodología diferente para el estudio de los procesos psíquicos más complejos.

c) Objetivos de la investigación psicológica

Dado el objeto de estudio y los métodos requeridos para ello, la investigación psicológica debe llevar a cabo, consecutivamente, tres tareas complementarias: análisis, síntesis y determinación de leyes.

1. Análisis

El primero de los cometidos de la investigación psicológica consiste en el análisis de nuestra experiencia consciente con el fin de llegar a determinar los componentes básicos que la integran. Para Wundt los elementos constituyentes de nuestra experiencia consciente son de dos tipos, correspondiendo, respectivamente, al contenido objetivo y al contenido subjetivo de la experiencia: sensaciones y sentimientos simples.

La "sensaciones" son los elementos objetivos de nuestra experiencia, y pueden ser analizadas cuantitativamente en función de su intensidad, y cualitativamente en función de su naturaleza, la cual depende a su vez del estímulo físico y del receptor sensorial. Así una determinada experiencia consciente, como por ejemplo una experiencia gustativa, podría analizarse descubriendo en ella sensaciones dulces, saladas, amargas, etc., más o menos intensas.

Los "sentimientos simples" son los elementos subjetivos de nuestra experiencia, y también pueden ser analizados cuantitativamente, según su intensidad, y cualitativamente, según su naturaleza. Dicho análisis cualitativo se realiza en base a tres dimensiones independientes, tal y como expone Wundt en su "teoría tridimensional del sentimiento": una de tipo hedonista de agrado-desagrado, otra de carácter fisiológico relacionada con la actividad nerviosa, excitación calma, y una tercera de naturaleza psicológica relacionada con el autocontrol voluntario, tensión-relajación. En términos temporales, cada sentimiento tendría una triple significación: en primer lugar expresa un cambio en el estado actual del sujeto, que puede ser de mayor o menor agrado o desagrado; en segundo lugar, influye, a su vez, sobre el estado siguiente del sujeto, entrañando mayor o menor excitación o calma; y en tercer lugar, su naturaleza también se ve afectada por el estado previo del sujeto, con una mayor tensión o relajación.

En el ejemplo anterior, al analizar el contenido subjetivo de esa misma experiencia gustativa consciente, podríamos observar si tal experiencia es más o menos agradable o desagradable, genera mayor o menor excitación o calma, o se experimenta com mayor o menor tensión, y describirla cualitativamente, cuantitativa y gráficamente en estos términos.

2. Síntesis

La segunda tarea de la psicología es la sintética, en la que se pretende determinar el modo y mecanismos mediante los cuales los procesos mentales quedan conectados entre sí. Existirán diversos niveles de síntesis. En el nivel más básico se integrarían los elementos simples, sensaciones y sentimientos, dando lugar a las denominadas "formaciones psíquicas", que son relativamente independientes en el fluir de los procesos psíquicos: las representaciones y los afectos.

La formaciones psíquicas compuestas de sensaciones reciben el nombre de representaciones, de las cuales existen tres formas principales: las representaciones intensivas, las temporales y las espaciales. Por su parte las formaciones psíquicas compuestas básicamente de sentimientos se denominan afectos, y también son de tres tipos: los sentimientos compuestos intensivos, las emociones, y los procesos volitivos.

En este nivel, los procesos afectivos tienen un carácter básico, sirviendo de fundamento para la explicación de los fenómenos psíquicos. En la psicología de Wundt, las emociones son combinaciones de sentimientos que se conectan en sucesión temporal, de acuerdo con ciertas leyes, ejerciendo sobre el sujeto un efecto más intenso que un simple sentimiento. Su curso temporal presenta cierta regularidad: comienza con un sentimiento inicial, sigue un proceso de tipo representativo y termina con un sentimiento final. Al darse unidas a representaciones, las emociones determinan la aparición de fines y valores, influyendo en los procesos volitivos. El concepto de "volición", es un concepto central en el planteamiento de Wundt: no se reduce a un acto de elección o decisión consciente, la actividad volitiva deriva de impulsos, siendo el producto elaborado de un proceso psicológico.

A un nivel más general la conexión de formaciones diversas, simultáneas o sucesivas, constituyen la conciencia. Wundt distingue en este nivel entre "combinaciones asociativas" y "combinaciones aperceptivas": las primeras serían conexiones que se forman por hábito, en un estado pasivo de la atención; las combinaciones aperceptivas, en cambio, se forman mediante la localización de algún contenido en la conciencia, requiriendo, por tanto, de un estado activo de la atención.

El concepto de "apercepción" es otro de los elementos centrales en la psicología de Wundt, y básico para la comprensión de su modelo de funcionamiento mental. En primer lugar, sería el proceso responsable de la estructuración de la experiencia consciente. En segundo lugar. constituiría el mecanismo central de la causalidad psíquica. Y, en tercer lugar, representaría la forma básica de actividad mental.

La apercepción debe ser como un proceso centrar y de carácter activo que implica atención y focalización de algún contenido en la conciencia, y el establecimiento de relaciones con los restante contenidos mentales. La apercepción implica actividad mental mediante las funciones de relación, comparación, análisis y síntesis, así como propósito, valor y anticipaciones del futuro.

3. Leyes psicológicas

La última de las tareas de la psicología consiste en la determinación de las leyes del procesos psíquico, o principios de carácter general que rigen la formación de conexiones psíquicas.

Wundt propuso tres "principios de causalidad psíquica" y tres "leyes generales del desarrollo psíquico". Los principios de la causalidad psíquica se aplican a los procesos elementales para dar cuenta de la aparición y desarrollo de formaciones psíquicas compuestas. Por su parte, las leyes generales del desarrollo psíquico vendrían a ser una extensión de los anteriores para el caso de conexiones psíquicas más amplias, y son generalizables a procesos colectivos. Estos seis principios constituyen un tema integrador y unificador en su obra.

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Tema perteneciente a la Unidad 3, PEC 2

El modelo dominante: la psicología científica de W. Wundt