La Geografia Humana

Como disciplina se encarga de estudiar las sociedades humanas desde una perspectiva espacial, la relación entre estas sociedades y el medio físico en el que habitan, así como los paisajes culturales y las regiones humanas que éstas construyen.

Según esta idea, la Geografía Humana podría considerarse como una Geografía regional de las sociedades humanas, un estudio de las actividades humanas desde un punto de vista espacial, una ecología humana y una ciencia de los paisajes culturales.

Analiza la desigual distribución de la población sobre la superficie terrestre, las causas de dicha distribución y sus consecuencias políticas, sociales, económicas, demográficas y culturales en relación a los recursos existentes o potenciales del medio geográfico a distintas escalas.

Parte de la premisa de que el ser humano siempre forma parte de agrupaciones sociales amplias. Estas sociedades crean un entorno social y físico mediante procesos de transformación de sus propias estructuras sociales y de la superficie terrestre en la que se asientan.

La Geografía Humana inició su desarrollo como rama de la Geografía a finales de siglo XIX. Era la época en la que comenzaban a crearse los primeros departamentos de Geografía en las universidades y los geógrafos intentaban establecer esta materia como una disciplina académica formal, con un enfoque y metodología propios.

Los primeros estudios sobre el hombre y su relación con el medio ambiente tendieron a seguir una de las siguientes corrientes. La primera era la Geografía Regional, que, aunque diferente de la Geografía Humana, tuvo una muy estrecha conexión con ésta durante los primeros años.

Los geógrafos regionales intentaban, por un lado, identificar el carácter propio de las regiones, de tal modo que cada una se distinguiera del resto, y, por otro, estudiar los factores que provocaban tales variaciones regionales.

Para muchos geógrafos, como el estadounidense Richard Hartshorne, el desarrollo de la Geografía Regional fue muy importante, ya que proporcionó un objeto de estudio estrictamente geográfico y un marco donde sintetizar el estudio de los aspectos humanos y físicos de la Geografía, sin imponer dirección alguna.

Por estas y otras razones, la Geografía Regional, en sus diversas facetas, fue la base de la mayor parte de la enseñanza de la Geografía durante la primera mitad del siglo XX, especialmente en Europa.

Aunque la primera obra de Geografía Humana apareció en Alemania en el siglo XIX con el nombre de Antropogeografía, obra de Friedrich Ratzel, fueron varios geógrafos franceses los que le dieron un gran impulso a esta rama de la Geografía a fines de dicho siglo y en la primera mitad del siglo XX a nivel de investigación empírica.

Paul Vidal de la Blache fue el verdadero impulsor de la escuela francesa de Geografía. Presenta una visión distinta de la Geografía Humana a la desarrollada por Ratzel. Bastantes historiadores de la Geografía coinciden en atribuir a Ratzel la visión determinista de la Geografía Humana desarrollada con mayor intensidad por su discípula Ellen Churchill Semple en Estados Unidos.

Aunque el objetivo de la Geografía Humana no se centra en el conocimiento del medio físico, estudiado por la Geografía Física, es necesario cierto conocimiento del paisaje natural para adentrarnos en la Geografía Ambiental, un campo de estudio emergente dentro de la Geografía Humana.

Los métodos de la Geografía Humana, lo mismo que sucede con la Geografía Física, son sumamente diversos, y podemos citar procedimientos tanto cuantitativos como cualitativos, incluyendo entre los primeros, los estudios de casos, las encuestas, el análisis estadístico, y la formulación de modelos, todo lo cual se ha venido agrupando como la Geografía Cuantitativa, desarrollada en la década de los 60 del siglo XX, con los trabajos iniciales de David Harvey y otros.

Entre los procedimientos de investigación cualitativos podemos señalar todos aquellos utilizados por las ciencias sociales en general, como los que se emplean en demografía, antropología, historia, sociología y muchas otras ciencias.

En resumen, la metodología empleada en Geografía Humana es aproximadamente la misma que la que se emplea en la Geografía General y en muchas otras ciencias , tal vez con la excepción del método regional, aunque, en sentido estricto, este método siempre ha sido empleado por numerosas ciencias sistemáticas