Un microcontrolador es un circuito integrado que incluye en su interior las tres unidades funcionales de una computadora: CPU, Memoria y Unidades de E/S, es decir, se trata de una computadora completa en un solo circuito integrado programable y se destina a gobernar una sola tarea con el programa que reside en su memoria. Sus líneas de entrada/salida soportan el conexionado de los sensores y actuadores del dispositivo a controlar.
En 1969 unos japoneses vinieron a Intel con una idea para crear una computadora con ciertas características poco comunes a las conocidas en ese tiempo.
Sin saber los japoneses la joya que tenían en sus manos , Intel compró los derecho y así nació el primer microcontrolador 4004 que podía compuatr 6000 instrucciones por segundo.
Un microprocesadores es una unidad que es capaz de reaizar tanto operaciones lógicas como aritméticas que porsí sola no es un computador. Es necesario concetar al microprocesador una memoria donde se puedan guardar datos y puertos de entrada salida para concetarse al mundo exterior.
Un microcontrolador esta conformado de una unidad de procesamiento junto a varios elementos como ser memoria RAM, memoria ROM y periféricos para conectarse a dispositivos externos. Fabricantes sacan una infinidad de modelos ya que para ciertas aplicaciones es necesario una cierta capacidad de procesamiento o almacenamiento de datos, no es lo mismo comprar un microcontrolador para manejar un foco que para manejar un letrero luminoso.
Los microcontroladores PIC son fabricados por la empresa Microchip y es el más aconsejable para cualquier que se adentre al mundo de la programación de los microcontroladores.
La familida de microcontroladores PIC se divide en series que varía según el número de bits que pueden manejra respecto a su bus de datos y cantidad de memoria disponible.
Posee un encapsulado de 18 hasta 68 pines.
Instrucciones de 14 bits en memoria de programa y con un juego de 35 instrucciones.
Posee una gran variedad de módulos integrados.
Para transferir el código de un ordenador al PIC normalmente se usa un dispositivo llamado programador. La mayoría de PICs que Microchip distribuye hoy en día incorporan ICSP (In Circuit Serial Programming, programación serie incorporada) o LVP (Low Voltage Programming, programación a bajo voltaje), lo que permite programar el PIC directamente en el circuito destino. Para la ICSP se usan los pines RB6 y RB7 como reloj y datos y el MCLR para activar el modo programación aplicando un voltaje de 13 voltios.