Podemos definirlo como la intención que tenía el autor al escribir ese fragmento. Expresa lo más importante y característico, lo que da sentido a todo el texto en sí, y sin lo cual éste quedaría incompleto o sería anecdótico. Es una idea general que abarca las demás ideas del texto, y que muestra cómo se presenta el tema.
La definición de la idea principal ha de ser clara, breve y precisa:
Clara: la idea principal no debe de contener ambigüedades. En la medida de lo posible trataremos de expresarla mediante una oración enunciativa.
Breve: normalmente será una frase (o dos) con la que expresaremos la idea que vertebra y da sentido a todo el texto.
Precisa: lo expresaremos con las palabras exactas, sin que falte o sobre nada.
Por tema pueden entenderse dos cosas:
La frase que expresa el asunto del texto. En este caso el concepto "tema" coincide con el de "idea principal del texto" , no hay diferencia.
El asunto o materia del texto. En este caso "tema" hace referencia al núcleo fundamental del texto que vendría expresado con una palabra abstracta, como podría ser "el conocimiento" o "el bien" o "la ciencia"....
La idea principal se diferencia de la segunda acepción de "tema" en que vendría a ser el tema acompañado por complementos, formando una frase que expresa lo característico de ese texto, lo que distingue ese texto de otros que tratan el mismo tema, esa frase expresa la idea principal del texto. Por ejemplo: supongamos que tenemos tres texto que hablan sobre el mismo tema, "el conocimiento", pero que dicen cosas diferentes, eso queda recogido en la idea principal:
Idea principal del texto 1: "el conocimiento tiene una base sensible",
Idea principal del texto 2: "los sentidos no proporcionan conocimiento",
Idea principal del texto 3: "el conocimiento es la combinación de sentidos más razón";
Señalar la idea principal es como poner un nombre propio a cada texto, un nombre que lo caracteriza y nos permite diferenciarlo de otros textos que traten el mismo tema pero de diferente manera o con otro enfoque