El capitalismo apareció a finales del siglo XVIII en Inglaterra, ligado a la Revolución Industrial, y desde entonces ha ido evolucionando y extendiéndose hasta llegar a ser un sistema prácticamente mundial. Este sistema económico se caracteriza por: la propiedad privada, la búsqueda del máximo beneficio, la importancia del mercado regido por la ley de la oferta y la demanda y el papel fundamental que desempeña la producción masiva a través de la industrialización y el consumo.El término kapitalism fue acuñado a mediados del siglo XIX por el economista y filósofo alemán Karl Marx.
El capitalista: Dueño de la industria, el medio de producción, y de dinero acumulado.
Aporta su fuerza de trabajo a cambio de un salario que, en esencia, le permita reproducir las condiciones necesarias para que siga trabajando
Capitalismo mercantil o mercantilismo: desde la edad media hasta mediado del siglo XVIII. comercio maritimo, acumulacion de metales preciosos, proteccionismo
capitalismo industrial: desde mediado del siglo XVIII a mediado del XIX. introduccion de maquinas en el proceso productivo para disminuir los costos de mano de obra
imperialismo: a partir del ultimo tercio del siglo XIX. destruccion de la competencia, monopolios y desarrollo tecnologico para abaratar el coste de produccion
A partir de la segunda mitad del siglo XVII y durante todo el siglo XVIII, las monarquías europeas aplicaron una política económica mercantilista. El mercantilismo tenía como objetivo el enriquecimiento de la nación mediante la acumulación de metales preciosos. A consecuencia de la colonización europea, se abrieron mercados internacionales, se expandió la manufactura a nivel de exportación, así como la importación de materias primas por parte de los grandes monopolios de occidente.Se adoptaron métodos proteccionistas con el objeto de asegurar el monopolio comercial de ciertos productos coloniales
Durante el Antiguo Régimen, la demanda de productos manufacturados era cubierta por los talleres artesanales, establecimientos especializados que simultaneaban la producción y la venta, regidos por un maestro artesano que dominaba su oficio. La Revolución Industrial generalizó el sistema industrial. La segunda etapa del capitalismo, caracterizada por el desarrollo de la industria, fue consecuencia de la acumulación primaria. Gran parte del capital originario se encontraba en manos de banqueros y comerciantes que financiaron la transformación de los pequeños talleres en las grandes fábricas del siglo XVIII, todo esto en el contexto del auge maquinista.
A partir de la revolución Industrial y para hacer posibles las enormes inversiones de capital que precisaban las grandes industrias, se crearon las sociedades anónimas. Se trataba de empresas muy grandes cuyo capital pertenecía a socios muy diversos que se repartían los beneficios o las ganancias según la cantidad de acciones que poseían. Este sistema hacía posible abordar grandes proyectos con el riesgo compartido. Además, las acciones podían comprarse o venderse en cualquier momento en la Bolsa, lo que permitía captar constantemente nuevos inversores. El enorme volumen de capitales que manejaban estas sociedades atrajo la participación de la banca. Los bancos dejaron de ser meros prestamistas para convertirse en grandes inversores.
Con el avance e innovación de tecnologías como el ferrocarril, la energía eléctrica y los servicios de agua potable; para que su creación sea posible, fue necesario acudir a la financiación, quienes llevaron esta iniciativa. fueron las sociedades anónimas, que son un grupo de socios que aportan un determinado capital económico. A sus aportes se les conoce como acciones y no responden de manera formal a las deudas que puedan adquirir. Desde esta figura se crearon varias empresas, particularmente .de carácter público. El aporte económico estaba destinado a potenciar la actividad industrial, así como el equipamiento de la misma.
A finales del siglo XIX la organización de la producción se hizo más compleja cuando las fábricas se convirtieron en enormes centros de trabajo con gran cantidad de obreros. Para aumentar la competitividad y los beneficios, era necesario incrementar la productividad y reducir los costes. El crecimiento exponencial de la producción convirtió a las empresas en grandes con aglomerados. El capitalismo ha generado mucha riqueza y ha conseguido ir extendiéndose hasta casi universalizarse. No obstante, el funcionamiento del capitalismo también ha generado problemas como los siguientes:
•Grandes desigualdades económicas.
Deterioro del medio ambiente y sobreexplotación de los recursos.
Aumento del desempleo provocado por la incapacidad de generar empleo para toda la población activa.
Mal funcionamiento del mercado, porque las empresas se ponen de acuerdo para controlar los precios y evitar que bajen (prácticas monopolísticas).