La respuesta a esta pregunta ha sido en extremo huidiza a través de la historia de la ciencia. Cada una de las hipótesis que surgieron con miras a explicar la naturaleza de la luz se puso aprueba, tanto lógica como experimentalmente
A fines del siglo XVII se propusieron dos teorías para explicar la naturaleza de la luz, la teoría de partículas (corpuscular) y la teoría ondulatoria. Cada una de esas teorías intentaba explicar las características de la luz observadas en esa época. tres de esa importantes características se resumen a continuación:
Propagación rectilínea: La luz viaja en línea recta.
Reflexión: Cuando la luz incide en una superficie lisa, regresa a su medio original.
Refracción: La trayectoria de la luz cambia cuando penetra a un medio trasparente.
La luz es emitida por las fuentes luminosas. Las fuentes luminosas pueden ser primarias o secundarias. Las primeras son objetos que tienen la temperatura suficiente para emitir radiación en la zona del espectro electromagnético de la luz visible. Las secundarias son objetos que difunden la luz que les llega; también se conocen como cuerpos iluminados.
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En el apartado anterior has aprendido que la luz se comporta como una onda en los fenómenos relacionados con la propagación. Si recuerdas el concepto de rayo, línea imaginaria que tiene la dirección de propagación de la onda, un rayo luminoso será la línea de propagación de la luz.
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Reflexión de la luz
Cuando un rayo de luz que se propaga por un medio transparente incide sobre la superficie de separación con otro medio, parte de la luz se refleja (vuelve al mismo medio) y otra parte se refracta (pasa al segundo medio). La fracción de energía que se transmite al segundo medio depende del tipo de superficie de separación, de la dirección con la que incide sobre la misma y de los índices de refracción de los dos medios.
El rayo reflejado se mueve con la misma velocidad, ya que se propaga en el mismo medio, no así el rayo refractado que cambia su velocidad al cambiar de medio. Las frecuencias de las ondas incidente, transmitida (refractada) y reflejada son iguales, no así las longitudes de onda, que dependen del medio.
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El cambio de la dirección de propagación que experimenta un rayo de luz cuando pasa de un medio a otro se denomina refracción.La refracción de la luz explica fenómenos cotidianos como la deformación aparente de los objetos sumergidos en el agua o la profundidad aparente de un depósito.