El software educativo es un conjunto de programas que se utilizan para la instrucción, formación o enseñanza. Por lo tanto, el software educativo se utiliza para educar al usuario, por lo que podemos decir, que es una herramienta pedagógica que, en virtud de las características que tiene, ayuda a adquirir conocimientos y a desarrollar habilidades de todo tipo. Hay, básicamente, dos tendencias de software de educación: una que se enfoca a la instrucción asistida por computadora y la otra hacia un software educativo abierto. La primera, intenta alivianar la tarea que tiene el educador, ofreciéndole opciones de lecciones, módulos de aprendizaje y evaluaciones automáticas. La segunda, le da más importancia a la creatividad que a la enseñanza. Por lo tanto, presenta un panorama de investigación y construcción virtual, que se conoce como micro-mundo. Por eso, el aprendiz, conociendo el software, puede modificarlo según su interés personal, creando así proyectos nuevos.
El software educativo se ha vuelto muy importante en la educación a distancia, cada vez más frecuente y con mayor cantidad de adeptos, abarcando todas las edades. En este sentido, podemos decir, que las herramientas tecnológicas nos permiten hacer una perfecta simulación de un salón de clases, siendo que el alumno ingresa al aula e interactúa con el profesor o docente a través de vídeo-conferencias. Tal como menciona Turoff, una "clase virtual es un método de enseñanza y aprendizaje inserto en un sistema de comunicación mediante el ordenador".
Durante los primeros años de la era de la computadora, el software se contemplaba como un añadido. La programación de computadoras era un "arte de andar por casa" para el que existían pocos métodos sistemáticos. El desarrollo del software se realizaba virtualmente sin ninguna planificación, hasta que los planes comenzaron a descalabrarse y los costes a correr . Los programadores trataban de hacer las cosas bien, y con un esfuerzo heroico, a menudo salían con éxito. El software se diseñaba a medida para cada aplicación y tenia una distribución relativamente pequeña.
El software educativo, tal como los libros de textos, se clasifica de diferentes formas, como por ejemplo según las edades y los temas, apuntando así, a segmentos de estudiantes específicos. Por lo tanto, en este entorno virtual del aprendizaje, nos encontramos con un software educativo de accesos restringidos, ya que son para grupos de estudiantes bien definidos según las habilidades y sabidurías que necesita cada uno. Generalmente, estos sitios están protegidos por contraseñas. Por otra parte, también contamos con campus virtuales, que son espacios organizativos de la docencia, ofrecidos por universidades a través de software educativo. Existen software educativos para todas las materias, como por ejemplo, literatura, química, física, lengua, matemáticas, idiomas.