Todos sabemos que los elefantes solamente pueden engendrar crías de
elefante y las jirafas crías de jirafa, los perros cachorros de perro y
así sucesivamente en todos los seres vivos. Pero, ¿por qué es esto así?
La respuesta yace en una molécula llamada ácido desoxirribonucleico
(ADN), la cual contiene las instrucciones biológicas que hacen de cada
especie algo único. El ADN, son las instrucciones que se pasan de los
organismos adultos a sus descendientes durante la reproducción
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¿Dónde se encuentra el ADN?
En los organismos llamados eucariotas, el ADN se encuentra dentro de un
área compartimentalizada dentro de la célula llamada núcleo. Debido a
que la célula es muy pequeña, y porque los organismos tienen muchas
moléculas de ADN por célula, cada molécula de ADN debe estar empaquetada
de forma muy compacta y precisa. Esta forma superempaquetada del ADN se
denomina cromosoma.
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¿Qué hace el ADN?
El ADN contiene las instrucciones que un organismo necesita para
desarrollarse, sobrevivir y reproducirse. Para realizar estas funciones,
las secuencias de ADN deben ser transcritas a mensajes que puedan
traducirse para la fabricación proteínas, que son las moléculas
complejas que hacen la mayor parte del trabajo en nuestro cuerpo.
Una secuencia discreta de ADN que contiene las instrucciones para
elaborar una proteína se conoce como gen. El tamaño de un gen puede
variar enormemente, desde aproximadamente 1,000 bases hasta 1 millón de
bases en los seres humanos. Los genes sólo forman aproximadamente el 1
por ciento de la secuencia de ADN. Otras secuencias reguladoras de ADN
dictan cuándo, cómo y en qué cantidad se elabora cada proteína. La
mayoría de las secuencias del genoma humano no tienen una función
conocida.
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¿Qué es la doble hélice del ADN?
Los científicos usan el término "doble hélice" para describir la
estructura química de doble hebra (bicatenaria) enrollada del ADN. Esta
forma, efectivamente tiene una apariencia muy parecida a una escalera
retorcida en forma de hélice.
Para entender la doble hélice del ADN desde un punto de vista
químico, hay que imaginar los lados de la escalera como hebras formadas
por grupos alternantes de fosfato y azúcar.
Las instrucciones del ADN se usan para elaborar proteínas en un proceso
de dos pasos. Primero, unas proteínas especializadas denominadas enzimas
leen la información en una molécula de ADN y la transcriben a una
molécula intermediaria llamada ácido ribonucleico mensajero, o ARNm.
