El azufre ocupa el puesto 16º en abundancia entre los elementos en la corteza terrestre y se
encuentra ampliamente distribuido tanto libre como combinado.
El azufre es usado por los seres vivos en pequeñas cantidades, y su reserva fundamental es la
corteza terrestre (generalmente en el material permeable del suelo) así también como: Azufre
cristalino. En gas natural. Roca madre (basalto) En aguas y ríos. Pirita (blenda).
El ciclo del azufre comienza con la intemperización, que extrae sulfatos de las rocas, los cuales
recirculan en los ecosistemas. En los lodos reducidos, el azufre recircula gracias a las bacterias
reductoras del azufre (que reducen sulfatos y otros compuestos similares) y a las bacterias
desnitrificantes, que oxidan sulfuros, generando H2S.
Los sulfuros presentes en combustibles fósiles y rocas sedimentarias son oxidados finalmente
debido a movimientos de la corteza terrestre y a la intemperización, respectivamente.
El azufre es captado por las raíces (en superficies terrestres) y por medio de la pared celular (en
medios acuáticos) por las plantas, las cuales posteriormente pasan a ser alimento de diferentes
animales. El azufre es absorbido por las plantas en su forma sulfatada (SO4), es decir, en forma
aniónica perteneciente a las distintas sales: sulfatos de calcio, sodio, potasio, etc.
El azufre no solo ingresa a la planta a través del sistema radicular sino también por las hojas en
forma de gas de SO2, que se encuentra en la atmósfera, en donde se concentra debido a los
procesos naturales de descomposición de la materia orgánica, combustión de carburantes y
fundición de metales.
Algunos de los compuestos sulfúricos presentes en la tierra son llevados al mar por los ríos. Este
azufre es devuelto a la tierra por un mecanismo que consiste en convertirlo en compuestos gaseosos
tales como el ácido sulfhídrico (H2S) y el dióxido de azufre (SO2).
Tras la muerte de los animales que han ingerido estos vegetales, el azufre retorna al suelo
induciendo el inicio de un nuevo “ciclo del azufre”. La actividad industrial del hombre esta
provocando exceso de emisiones de gases sulfurosos a la atmósfera y ocasionando problemas como
la lluvia ácida.