Meia-vida, também conhecida como período de semidesintegração, é o tempo necessário para que metade do número de átomos do isótopo radioativo presente em uma amostra desintegre-se. A desintegração não está relacionada com a extinção do átomo, ou seja, o átomo não deixa de existir. Na verdade, o que ocorre é o decaimento natural que o átomo sofre. No decaimento, o átomo (X), ao emitir radiação alfa e beta, transforma-se automaticamente em um novo elemento químico (Y), o que ocorre incessantemente até que o átomo deixe de ser radioativo (átomo estável).

Fórmulas utilizadas:

O período de meia-vida é representado pela sigla P. Já o tempo que um material sofreu desintegração é representado por t. Assim, se conhecemos a meia-vida e o tempo de desintegração (representado por x), podemos afirmar por quantas meias-vidas um material passou até certo momento. Isso é feito com a ajuda da equação abaixo:

t = x . P

Com isso, também podemos determinar o número de átomos que resta após o período de meia-vida a partir da expressão:

n = no
2x

— n = número de átomos radioativos que resta na amostra;
— no = número de átomos radioativos que havia na amostra;
— x = número de meias-vidas que se passaram.

Além do cálculo do número de átomos propriamente dito, a desintegração da quantidade do material radioativo depois de um período de meia-vida pode ser expressa da seguinte forma:

Pr = Po
2x

— Pr = porcentagem de material radioativo que resta na amostra;
— Po = porcentagem inicial de material radioativo que havia na amostra (sempre será 100%);
— x = número de meias-vidas que se passaram.

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