Talvez os termos que causaram mais dificuldades conceituais e atraíram mais críticas à teoria de Saussure do que qualquer outro, sejam langue (linguagem natural individual vista como uma estrutura ou sistema

Que Saussure foi tanto um catalisador quanto um inovador intelectual é confirmado pelo fato de que o trabalho - o Curso de Linguística Geral - pelo qual ele agora é famoso fora da linguística foi compilado a partir de três conjuntos de notas de palestras dos alunos para os anos do Curso de Linguística Geral ministrado na Universidade de Genebra em 1907, 1908-9 e 1910-11. Que Saussure, um linguista e, para a comunidade acadêmica e o público em geral, um especialista obscuro em sânscrito e línguas indo-europeias, deve se tornar a fonte de inovação intelectual nas ciências sociais e humanas, também é motivo de pensamento. Isso sugere que algo bastante único ocorreu na época histórica do século XX, de modo que um novo modelo de linguagem baseado na abordagem estrutural de Saussure surgiu para se tornar o modelo para a teoria da vida social e cultural. A teoria saussuriana tem sua base na história da linguística, e suas implicações se estendem a todas as ciências sociais. Portanto, precisamos considerar esses dois aspectos.