Lao Tzu también conocido como Laozi o Lao Tse fue un filósofo chino místico, mejor conocido como autor del "Tao Te Ching" y, como tal, fundador del taoísmo, aunque en realidad no se sabe a ciencia cierta si fue un personaje real o una construcción de las creencias populares chinas. En el taoísmo, a menudo es adorado como una deidad y llamadoTaishang Laojun, o "Uno de los tres puros". Según la tradición china, vivió en el siglo 6 aC.

Lao Tzu es una figura central en la tradición china y tanto los nobles como la gente común lo considere en su ascendencia.

En la tradición china, Lao Tzu es considerado como el autor de la famosa "Tao Te Ching" o la "Daodejing". El relato más antiguo de Lao Tse fue encontrado en las Memorias históricas (Shiji) escritas por el historiador chino Sima Qian (ca. 145-86 aC). Shiji contiene una serie de historias relacionadas con él. Una de las historias, decía que era contemporáneo de Confucio(551-479 aC). Se creía que Lao Tse era un funcionario en los archivos imperiales, y que escribió un libro en dos partes antes de partir hacia el Oeste. Una segunda historia, dice que fue contemporáneo de Confucio y que escribió un libro en 15 partes. Una historia más, sugiere que era el gran historiador y astrólogo Lao Dan, que vivió en el reinado del duque de Xian Qin.

En una leyenda popular, se dice que Lao Tse fue concebido cuando su madre estaba mirando una estrella fugaz. También se dice que permaneció en el vientre de su madre durante 62 años y nació cuando ella se apoyó en un árbol de ciruelo. Nació como un hombre adulto con una gran barba gris y largos lóbulos en las orejas, ambos símbolos de sabiduría y larga vida.

Otra versión popular afirma que tenía trece reencarnaciones desde los días de Fuxi y en su última reencarnación, vivió hasta novecientos noventa años, y viajó a la India para revelar el Dao.

Las biografías tradicionales populares presentaron diferentes historias. En base en ellas, se creía que Lao Tzu trabajó como Guardián de los Archivos de la corte real de Zhou. Eso le ayudó a leer las obras del Emperador Amarillo y otros clásicos de la época. Se dijo, además, que a pesar de que nunca abrió una escuela formal; atrajo a numerosos estudiantes y discípulos. Algunas variaciones de la historia muestran que Confucio consultaba a Lao Tse acerca de los rituales. También hubo referencias que dicen que se casó y tuvo un hijo llamado Zong, que fue un famoso soldado.

Un número de personas comunes y nobles, incluidos los emperadores de la dinastía Tang remontan su linaje a Lao Tse. Otra historia popular dice que Lao Tse se cansó de la decadencia moral de la ciudad y el declive del reino. Estas leyendas afirman que a la edad de 160 años, se trasladó hacia el oeste a vivir como un ermitaño en la frontera. Cuando llegó a la puerta occidental de la ciudad, fue detenido por un guardia. El guardia le pidió que mostrara un registro de su sabiduría. De esta manera se originó la leyenda de "Daodejing". Esta historia tuvo algunas versiones diferentes, que dicen que el guardia se conmovió tanto por su trabajo, que se fue con él y nunca más fue visto.

Algunas leyendas lo consideran el maestro de Buda, o incluso el propio Buda. De acuerdo con el consenso de mediados del siglo XX, había una incertidumbre sobre la historicidad deLao Tzu y Daodejing que fueron considerado una compilación de dichos taoístas de diversas fuentes, origindo en el siglo cuarto.

La obra magna de Lao Tzu, el "Daodejing" es uno de los tratados más importantes de la cosmogonía china. Al igual que otros filósofos chinos antiguos, explica sus ideas por medio de la contradicción, la analogía, la apropiación de los dichos antiguos, la repetición, la simetría y el ritmo. De acuerdo con "Daodejing", el Dao (o Tao) es la fuente mística y el ideal de toda la existencia. Es invisible, no trascendente, pero inmensamente poderoso y sumamente humilde, y la raíz de todas las cosas. La obra además, describe que los seres humanos no tienen un lugar especial en el Dao y son sólo una de sus muchas ("diez mil") manifestaciones. La gente tiene tanto deseos como libre albedrío, por lo tanto, pueden cambiar su propia naturaleza. Muchos actos no naturales perturban el equilibrio natural de Dao. Este texto dice a la gente que regrese a su estado natural para estar en armonía con Dao. En este contexto, el lenguaje y la sabiduría convencional se evalúan críticamente.

Según Livia Kohn, estudiosa de la religión daoísta, Lao Tzu alentó un cambio de enfoque, o el retorno a la "naturaleza". Sobre la afirmación de que la tecnología puede provocar una falsa sensación de progreso, el Daodejing pedía que se mirara el estado de calma de wu wei, libre de deseos, en vez de rechazar la tecnología. Esto también se refiere a varias declaraciones donde Lao Tzu había alentado a los gobernantes para mantener al pueblo en la "ignorancia". Algunos estudiosos afirman que esta explicación no tiene en cuenta el entorno religioso.

Wu wei, es un concepto importante de la Daodejing. Este concepto es complejo y se refleja generalmente en múltiples significados, como "no hacer nada", "no forzar", "no actuar" o, teatralmente, "la creación de la nada", y "fluir con el momento". Esto puede ser usado para explicar otro concepto clave, el Ziran o armonía con el Dao. Lao Tzu utiliza este término generalmente con sencillez y humildad como virtudes principales, a menudo en contraste con la acción egoísta. Desde una óptica política, dice de evitar circunstancias como la guerra, las leyes duras y los fuertes impuestos. Los Taoístas a menudo ven una conexión entre wu wei y las prácticas esotéricas.

De acuerdo con el taoísmo, todos los seres humanos son naturalmente buenos, pero están corrompidos por las leyes y una creencia errónea en la forma en que se supone que deben comportarse en la sociedad. Mediante la regulación de la conducta de las personas a través de la ley, el gobierno sólo hace que se comporten mal, ya que crea un ambiente artificial al que los seres humanos se rebelan en un esfuerzo por mantener su estado natural de armonía. Si uno observa el Tao, y se somete al flujo natural de la energía en el universo, uno va a estar en paz. La resistencia al Tao se ejemplifica a través de la creación de leyes que impiden que las personas se comportan de acuerdo con su naturaleza que, si se deja sin regular y sin restricciones, tendería hacia el bien y la paz.

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