Redes sociales y comunidades virtuales

Las Redes Sociales y las Comunidades de aprendizaje en red son herramientas muy versátiles que podemos utilizar para el desarrollo de la educación, como se ha visto en distintos apartados, pero en este caso vamos a fijarnos en su uso como herramientas síncronas, es decir, como fórmulas de aprendizaje en tiempo real a través de internet.

Las Redes Sociales más populares, como Facebook o Twitter, son comúnmente utilizadas como herramientas asíncronas, ya que normalmente los grupos de trabajo se organizan para colgar mensajes en el muro, enviarse correos privados, compartir enlaces y añadir mensajes al debate como si de un foro se tratase… pero existen otras funcionalidades que nos permiten acceder a una comunicación compartida en tiempo real.

De forma conceptual, y en un plano general, estas comunidades no son capaces de aportar más formas síncronas que las que se desglosan en este artículo como son el chat, la mensajería instantánea, la conferencia web o telefónica. ¿Es más útil la utilización de las herramientas síncronas de Facebook o Ning que Skype o MSN Messenger? En general, la principal ventaja que podemos encontrar en este tipo de comunidades es, precisamente, la posibilidad de englobar varias herramientas por sí solas, pero no debemos olvidar que es su popularidad la que las hace accesibles a todo el mundo y facilitan la integración de un grupo de trabajo y la posibilidad de acceder a él desde prácticamente cualquier dispositivo, en cualquier momento, e iniciar una comunicación directa en tiempo real con el resto de componentes de la comunidad educativa, compartiendo conocimientos, opiniones, ideas… visibles para la comunidad global o no.

En cualquier caso, como cada una de estas Redes Sociales tienen su propio funcionamiento, es preferible analizarlas de forma individual para poder comprender hasta qué punto su uso como herramienta síncrona es más adecuado que otras utilidades.

Facebook

Tal vez sea la Red Social más popular en todo el mundo por lo que es probable que un entorno educativo la mayor parte de sus componente cuenta de forma previa con un perfil creado. Además, esto facilita la adaptación de los alumnos a su entorno, dado que ya están acostumbrados en su vida personal al uso de esta red.

De todos modos debemos trabajar con la premisa de que Facebook no fue creado con la intención de ser un entorno educativo y, aún teniendo su origen en una universidad, no está enfocado al aprendizaje online.

Y sin embargo, su facilidad para compartir contenidos, enlaces, ideas o foros de debate, la convierten en una herramienta básica para la colaboración en línea.

Sus ventajas e inconvenientes sobre otras Redes Sociales y por sí sola, ya han sido tratadas en otro apartado, por lo que no nos detendremos en estos aspectos. Sí lo haremos en el proceso de construcción. Facebook es una comunidad global de dimensiones espectaculares, por lo que se presta a la disparidad y diversificación. Así pues, a la hora de utilizarlo en el ámbito educacional, se aconseja crear un grupo, cerrado o abierto, donde centralizar el contacto de los alumnos.

De este modo no sólo encontramos un espacio donde entrar en contacto y depositar las ideas y conocimientos, compartir enlaces a sitios externos, vídeos, artículos… sino también un lugar de encuentro. Pero la mayor parte de las acciones que llevaremos a cabo allí serán asíncronas.

Es obvio que las aplicaciones de redes sociales están estrechamente relacionadas con muchos aspectos pedagógicos del enfoque constructivista. También y se puede desarrollar un aprendizaje dentro de la atención personalizada. El número de estudios sobre las aplicaciones en la educación de las redes socialeses baja, ya que la mayoría de ellos se centran más bien en la identificación, la estructura de la red,privacidad y la tecnología.En un estudio realizado por el Departamento de Administración de Empresas de la Universidad Tecnológica de Queensland. Se demostró el hecho de que los estudiantes podían crear una página del grupo en facebook, que permitiera a los estudiantes evaluar la experiencia y procedimientos en el curso. A través de este estudio, se concluyó que Facebook podríaser utilizado como una herramienta complementaria en la educación como resultado del trabajo de los estudiantes a través de plataformas digitales y se orientaba a una considerable mejora la participación de los estudiantes.

En las aulas tradicionales, el tiempo que el profesor estaba hablando normalmente era más largo que el tiempo que hablaban los estudiantes.

Facebook, por el contrario, se centra en el estudiante. Las lecciones y los materiales se guardan en la página Facebook y los estudiantes pueden acceder a la información y respuestas a las preguntas anteriores de los compañeros lo que además no les impide volver a hacer preguntas. A este respecto, Facebook ofrece muchas ventajas educativas.

Más allá de los grupos, encontramos las aplicaciones que nos pueden ayudar a realizar cuestionarios, configurar un calendario, compartir etiquetas o comentarios acerca de un libro o texto… y también encontramos herramientas síncronas que nos permiten compartir y construir conocimientos en tiempo real, como por ejemplo estas dos:

Neat Chat es una aplicación que permite a un grupo o una página integrar un chat y realizar sesiones en las que debatir a la vez sobre un tema, resolver dudas o tomar decisiones respecto de las directrices u objetivos marcados en el curso. También nos permite compartir archivos o enviar mensajes privados, por lo que tiene las mismas funcionalidades que cualquier chat evolucionado, con la ventaja de estar integrado en el grupo de Facebook.

Skype Me es otra integración, en este caso de la popular aplicación Skype. Permite ver cuáles de tus contactos están conectados en un determinado momento y enviar y recibir mensajes instantáneos o participar del chat.

Más allá de las aplicaciones nos encontramos con la posibilidad de trabajar en el muro de un grupo de página en tiempo real. Es decir, los alumnos de un determinado curso pueden acceder a la página del grupo en Facebook y utilizar el muro como un tablón en el que enviarse mensajes y compartir información en tiempo real. Su principal ventaja es que el tablón queda guardado de forma permanente y se puede acceder con facilidad a la actividad realizada. Para ello es necesario encontrar o crear reuniones para lo que se pueden utilizar otras aplicaciones como las diversas que hay para calendario u otras que también nos facilitan estas herramientas y que aglutinan en sí diversas funcionalidades.
Y también encontramos otra de las funcionalidades más utilizadas de Facebook, como es el chat instantáneo. Puede ser entre dos personas o un grupo más amplio y es más rápido que trabajar sobre el muro o tablón. Debe ser utilizado más para resolver dudas o trabajar en grupos pequeños que como una actividad programada en la que compartir o trabajar sobre una idea como grupo general.
Por lo tanto, la principal ventaja de Facebook frente a otras Redes Sociales como una herramienta síncrona de colaboración online, es su capacidad para aglutinar otros tipos de herramientas, todas juntas, y ofrecerlas en un entorno familiar para el alumno carente de las dificultades y procesos de aprendizaje que conllevan otras plataformas. A ello hay que añadir que tiene un componente de inmediatez que permite realizar reuniones no programadas al encontrarse diversos nodos conectados en un mismo momento, produciendo una comunicación imprevista entre una parte de los componentes del curso muy favorables para colaborar en pequeños trabajos, resolver dudas o poner en común opiniones para luego llevarlas al resto de actores participantes en el curso.
Según cuentan los más entendidos la película 'La Red Social' no es fiel a la sucesión de acontecimientos que han hecho de Facebook la red social más seguida del mundo y soy consciente que la pretensión principal del director es que nos fijemos en la personalidad de su fundador, Mark Zuckerberg.
«Muchos usuarios se han introducido a internet con estas redes»,por lo que los maestros se deberían «adentrar en nuevos instrumentos culturales como parte importante» de su tarea docente. Las redes sociales «democratizan» la participación de los ciudadanos y son un recurso «muy interesante para generar entornos personales de aprendizaje y de construcción social del conocimiento», ya que «las redes sociales permiten que el alumnado comparta experiencias de aprendizaje y que los profesores abran nuevos puentes educativos con los estudiantes».

En ese sentido, se ha creado **EduFacebook**, all estilo de la lista de docentes en Twitter que contiene páginas y grupos de carácter educativo en Facebook. EduFacebook se ha integrado en la misma wiki (EduTwitter) que la lista de Twitter por su cercanía conceptual y para evitar la duplicidad innecesaria de medios, siendouna hoja de cálculo de Google docs que puede ser editada por cualquier usuario en Internet, por tanto, se ha creado diversas categorías educativas en forma de pestañas con el mismo nombre. De esta forma se permite simplificar la búsqueda de grupos. La idea es que los propios usuarios sean los que vayan incorporando libremente a esta lista los grupos y páginas que conozcan, existiendo dos categorías especiales:

· MISCELÁNEA. Aquí se incorporan los grupos y páginas que son únicos en su categoría. Estas categorías las proponen los mismos usuarios en el momento de añadir su grupo.

· GENERAL. Esta categoría está formada por los grupos y páginas que no están centrados en ningún aspecto específico.

Twitter y el Microblogging

Twitter es otra de las Redes Sociales más masificadas de las que podemos encontraren el universo de internet. Se trata de una Red de Microblogging en la que se pueden verter mensajes de no más de 140 caracteres. A simple vista puede parecer un recurso muy débil para su aplicación educativa, pero la capacidad de esta Red para poner en comunicación a un gran número de nodos, la hace especialmente atractiva para la construcción de conocimientos de forma colaborativa.

Permite compartir información como enlaces, imágenes o vídeos con una facilidad máxima desde cualquier dispositivo. Se integra, además, en cualquier entorno o aplicación, por lo que las plataformas existentes para utilizar Twitter van más allá de su página web un dispositivo móvil.

Es quizá esta flexibilidad y facilidad de uso, la que nos permite considerar a Twitter como una herramienta importante dentro de las utilidades sociales síncronas que podemos adaptar a un entorno educativo.

Y es que su inmediatez, su capacidad para transmitir mensajes en tiempo real y entrar en contacto con otros nodos, facilitan la transmisión de información de forma rápida y la participación de otros agentes interesados en un mismo tema, e incluso su interacción provocada.

Para ello debemos tener en cuenta su funcionamiento.

Para ello debemos tener en cuenta su funcionamiento. Por un lado tenemos los hashtags una palabra o idea precedida por una almohadilla “#”. Al escribirlo en uno de nuestros mensajes estamos creando (o siguiendo) una etiqueta que facilitará la búsqueda de ese mensaje. También podemos utilizarla para realizar búsquedas, encontrando todos los “tuits” que porten ese hashtag. También las menciones son importantes: escribiendo el nombre de un usuario de Twitter precedido por una arroba “@”, hacemos mención a este usuario que recibirá una notificación en su Twitter avisándole de que ha sido mencionado en un tweet.
En realidad, poco más es lo que se necesita saber sobre Twitter para utilizarlo, aunque hay algunas páginas webs que nos ayudan a extraer todo el jugo a esta Red Social.
¿Cuál es su aplicación como herramienta síncrona? Principalmente encontramos los “Micro Meet”, reuniones en tiempo real de un grupo que, bajo un mismo hashtag siguen una conversación. De este modo se puede seguir fácilmente la reunión y “obligar” a los participantes a escribir sus ideas y opiniones en tan solo 140 caracteres, promoviendo la capacidad de concreción de los alumnos. Estas reuniones son visibles a todos los interesados en el tema en concreto que se trate y pueden seguirlas a través de ese hashtag.
También tiene una utilidad informativa que se utiliza frecuentemente en ciclos de conferencias y convenciones. Los participantes y los visitantes forman parte de una misma comunidad y pueden seguir varias conferencias a la vez a través de Twitter, publicando las ideas principales en mensajes cortos que pueden ser seguidos por cualquier persona presente en la comunidad o que se encuentre tan lejos como sea posible. Así, una persona puede conocer las líneas principales de una conferencia en Estados Unidos desde el transporte público de París, por poner un ejemplo.
Otra aplicación que nos permite Twitter es suscribirse a la cuenta de determinadas personas que pueden facilitarnos información sobre algunos contenidos, ya que existen grandes expertos y educadores presentes en esta Red Social. E incluso podemos preguntarles a protagonistas de algún determinado hecho como científicos o artistas, entrando en una conversación en tiempo real con ellos.

La seguridad es tema crítico en el uso de las TIC en ambientes educativos, especialmente cuando se atienden grados de educación básica (1° - 9°). Con el fin de evitar que los estudiantes se encuentren con sorpresas desagradables en Twitter, se han lanzado otras aplicaciones que ofrecen funcionalidades similares a Twitter, en un entorno controlado.

Por ejemplo, Edmodo, entorno de “microblogging” diseñado especialmente para ambientes educativos, con interfaz disponible en español. Edmodo permite a los docentes registrarse, crear grupos y comunicar el código de esos grupos a los estudiantes correspondientes; así, los mensajes solo llegarán a quienes se encuentren en un grupo seleccionado. También es posible especificar la Institución Educativa para agrupar a todos los miembros de esta; activar las notificaciones vía correo electrónico o mensajes de texto que muestran actividad en la cuenta creada en Edmodo; agregar contenido a la biblioteca; y, conectarse con otros docentes.

Edmodo, por estar diseñado específicamente para ambientes educativos, ofrece una serie de funciones muy particulares, tales como permitir al docente asignar tareas y valorarlas, posibilidad de crear subgrupos, admitir la carga de archivos y estar traducido en su totalidad al castellano.

Otra opción interesante es la plantilla “P2” que ofrece WordPress la cual simula la interfaz de Twitter. Tal como lo comenta Juan José de Haro, esta plantilla puede resultar muy conveniente para aquellos docentes que desean mantener la privacidad de sus estudiantes con el uso cerrado de un Blog, pero de manera que este se comporte como si estuvieran en una sesión privada de Twitter. El único inconveniente de esta plantilla es que permite ingresar más de 140 caracteres en un post. Este tema permite cambiar la imagen de cabecera; en la siguiente imagen de ejemplo se cambió el cabezote y crear una imagen personalizada tipo Twitter de 980 x 120 pixeles.

Twitter y las plataformas de Microblogging tienen otras capacidades de incidir en la educación, muchas de ellos ajenas a la comunicación síncrona, en tiempo real, por lo que no serán tratadas aquí. Pese a que el servicio de mensajes de Twitter, los Tweets, son instantáneos, los seguidores no tienen porque verlo en el mismo momento de su envío y entablar una conversación y un diálogo, sino que pueden acceder a esa información en cualquier momento como si se tratase de un foro de debate o un tablón. Para más información sobre otros usos de Twitter y el microblogging en educación se recomienda Eduteka.org y el blog del profesor Juan José de Haro

Otras Redes Sociales y Comunidades virtuales cerradas: Ning, Elgg y Moodle

Ning y Elgg son dos tipos de Redes Sociales o Comunidades virtuales que, si bien siguen directrices cercanas al concepto de Facebook o MySpace, difieren principalmente en que se trata de comunidades cerradas. En este sentido se acercarían más a un grupo cerrado de Facebook que a la red general.

En el caso de Ning nos encontramos con una web que ofrece la creación de comunidades sociales propias, por lo que, de forma gratuita, muy cómodamente se puede crear una red específica para un determinado curso o tema. Ese curso será cerrado y los alumnos accederán por invitación, bien del creador del sitio o de los administradores que nombre.

Su funcionamiento es como el de cualquier tipo de red social privada con posibilidad para que sus componentes tengan su propio blog o participen de los foros de discusión, o bien compartan enlaces, archivos, ideas y opiniones.

Al igual que sucedía en Facebook, el interés de las herramientas síncronas se detiene en las aplicaciones que los administradores pueden agregar a la Red Social, como por ejemplo Tok Box Video Chat o las integraciones de Twitter con las que cuenta, en donde se puede realizar comunicación en tiempo real, pública y abierta. También cuenta con una aplicación de integración de Google Docs.

Su uso como herramienta síncrona no tiene las facilidades de integración de Facebook, ni su facilidad de uso adecuación a los alumnos, más acostumbrados a utilizar otro tipo de redes, pero permite un nivel de privacidad alto que, si por un lado coarta un poco la libertad de comunicación abierta que tienen otras redes como Twitter, nos permite realizar un curso privado muy adecuado para los alumnos de menor edad, pues las condiciones de seguridad pueden ser altas.

En general, su usabilidad es muy correcta y para temas lineales y simples tiene una buena variedad de recursos. Hay que añadir su servicio gratuito (limitado en espacio) y la facilidad de creación de un curso, además de una estética adecuada.

El caso de Elgg es similar en algunos aspectos. Ha sido definido por sus creadores como un “panorama de aprendizaje”. Se trata de una red específica para la educación, por lo que pretende integrar en sí el mayor número herramientas posibles. Es un software de código abierto que está en constante crecimiento e, instalándola en un servidor local o remoto, facilita la creación de una Red Social en la que integrar distintas comunidades o cursos.

El funcionamiento es simple; los participantes poseen su propio perfil y blog y la plataforma facilita el acceso de otros agentes como Flickr, Facebook, Twitter… además de un repositorio de archivos (con gran variedad de extensiones) y un e-portfolio. Se puede asociar cómodamente a un curso de Moodle integrando la información de este en la interfaz de usuario de Elgg.

Además se pueden incluir gran variedad de aplicaciones que facilitan la usabilidad y concretan la comunicación y colaboración síncrona. Una vez más nos encontramos con una plataforma o Red Social que nos permite integrar las herramientas en tiempo real: además de las otras Redes Sociales descritas, existen aplicaciones de mensajería instantánea, Chat, video-chat, conferencia-web, audio conferencias y, muy destacable aunque aún en fase embrionaria, Visu Land. Esta aplicación permite una comunicación en tiempo real (síncrona) de audio y video, pero aún va más allá que herramientas como Skype, es un mundo virtual en sí mismo, una suerte de Second Life integrado en Elgg. Como se ha comentado, en su desarrollo actual es aún sencillo y simple, pero permite un contacto entre los nodos de forma virtual y síncrona muy real e impactante.

Moodle es tal vez la plataforma de e-learning más conocida y, por lo tanto, la que cuenta con un nivel de desarrollo más avanzado, dentro de lo que conocemos como software de código abierto.

Al igual que sucede con Elgg, se trata de un software que es necesario instalar en un servidor, y su funcionamiento es el de un entorno virtual de aprendizaje. No nos detendremos más en este tipo de Comunidad porque se aleja del sentido de herramienta unitaria de colaboración social para ser un espacio de concreción y desarrollo del aprendizaje multirecurso.

Second Life

Second Life es un micro-mundo virtual en 3D formado por un completo elenco de personas, objetos y paisajes enfocado a convertirse en un “mundo alternativo”, una segunda vida como su propio nombre indica. Por lo tanto las posibilidades de enseñanza-aprendizaje son aproximadamente las mismas que las de la vida “real”, con la ventaja de una ubicuidad plena en el espacio, es decir, Second Life permite, por ejemplo, la asistencia en una conferencia impartida por un doctor en Paleontología de una Universidad de Sydney desde un cómodo salón de una vivienda de Berlín.

Todo, o casi todo, lo que acontece en Second Life tiene lugar en tiempo real, por lo que se trata de una herramienta síncrona en estado puro. El único límite es la imaginación, porque el restote interacciones son exactamente iguales que la vida misma. Así, los usuarios, bajo un avatar, pueden construir sus propios entornos y relacionarse con el resto de actores y objetos a su conveniencia.
Evidentemente este espacio sin límites conlleva toda una serie de “peligros” para el ámbito educacional que deben ser redirigidos y guiados adecuadamente por un facilitador o instructor; pero sin censuras, ya que el objeto del aprendizaje a través de Second Life debe ser el aprendizaje empírico, a través de la experiencia. Es decir, si una persona quiere hacer una aproximación a un determinado concepto, basta con insertarse en la comunidad adecuada dentro de Second Life y comprobar por sí mismo, a través del avatar, cómo vive esa comunidad, cómo interactúa entre sí, sus costumbres y comportamientos… todo eso, ayudado por una recopilación de información, puede conllevar una construcción del conocimiento de forma grupal, no individual, y a través de la experiencia propia.

Otra forma de construcción colaborativa de conocimientos es crear grupos o comunidades propias dentro de Second Life donde llevar a cabo debates, clases magistrales o exposiciones en tiempo real, tal vez lo más parecido a asistir a clase a distancia, ya que la integración de voz y texto son las herramientas básicas de Second Life para la interactuación de sus usuarios.

Además es capaz de integrar la plataforma Moodle a través de Sloodle, también en desarrollo actualmente. La unión de estas dos plataformas permitirá crear espacios en los que impartir clases, debatir, confeccionar foros, exponer trabajos, realizar exámenes… todo ello bajo la supervisión e inclusión en el curso de Moodle que se esté llevando a cabo. La culminación de este proyecto puede resultar cubrir una importante etapa en lo que al desarrollo de la educación a distancia se refiere.

A pesar de que podemos encontrar diferentes aplicaciones de Second Life en la educación, los investigadores y los educadores siguen preguntándose: ¿Cómo sería posible incorporarlo en el proceso educativo? ¿Cómo podría contribuir a este objetivo?

Una forma de usar Second Life en la educación es a través de la transferencia de las actividades del aula hacia entornos virtuales o cuando los profesores piden a sus alumnos hacer tareas individuales utilizando el entorno virtual para enriquecer la experiencia del estudiante .

A pesar de que es posible invitar a los estudiantes a tener clases virtuales en los mundos virtuales 3D, con el fin de realizar diferentes tareas como la preparación de una presentación de diapositivas, algunos videos o simplemente discutir sobre ciertos temas, se considera que la innovación y el potencial de entornos virtuales 3D están en la posibilidad de actividades de simulación.

Para los estudiantes, las experiencias de estos mundos virtuales se vuelven más atractivas cuando tienen una tarea en grupo que llevar a cabo como la organización de una empresa de comercio electrónico, mediante e-business, la realización de un examen o hacer una construcción en un laboratorio virtual. El potencial de esta herramienta está en el lado activo del aprendizaje: El aprendizaje activo y colaborativo, no el pasivo.

Además, los estudiantes pueden crear y compartir sus propios contenidos gráficos y de texto en Second Life. La inmersión en mundos virtuales 3D permite la exploración y la interacción con elementos importantes en este mundo virtual. Además, Second Life permite crear simulaciones, juegos de rol, material educativo y pruebas de situaciones de riesgo, que son controlados por los usuarios en los mundos virtuales (Cheal, 2007, Galagan de 2008, Muras, 2008).

Podemos mencionar la categoría cognitiva cuando el estudiante aprende y pasa a través de Second Life, la categoría analítica, cuando un estudiante hace preguntas y contesta, sólo para decidir de qué manera tiene el fin de construir algo realista, la evaluación cuando reflexiona sobre la conveniencia de construir una catedral con determinadas características como un techo o, simplemente dejar volar los avatares, la creatividad variando técnicas de construcción para crear una catedral "(Cheal, 2007). Se observó que cuando se usa Second Life, es posible alcanzar los mayores niveles de resultados (incluso los procesos de meta-cognitivos).

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