El pensamiento cartesiano puede considerarse como una respuesta a la incertidumbre de la época en la que fue formulado: por un lado, el hundimiento de un modelo científico (el geocentrismo) y el nacimiento de una nueva forma de ver el universo (heliocentrismo) cuyas consecuencias marcarán la modernidad.

Descartes intenta construir un sistema filosófico que resuelva esa incertidumbre generalizada, encontrando en la razón humana la roca firme sobre la que construir un sistema de conocimiento que resista el ataque de la duda, una filosofía en la que el error no tenga cabida. Por eso no es de extrañar que sea la matemática su ciencia preferida. El proyecto filosófico cartesiano destaca precisamente por su aspiración a unificar todas las ciencias, que deben utilizar el mismo método.

La propuesta cartesiana tiene, por tanto un doble objetivo: pretende evitar el error y llegar a verdades indudables, y por otro lado extraer nuevas verdades a partir de las ya conocidas. Para ello, Descartes afirma la necesidad de destruir todo el conocimiento anterior, y comenzar a levantar un nuevo edificio del conocimiento, en el que sólo aparezca la verdad y sean eliminados los prejuicios o las verdades basadas en argumentos de autoridad. En esta labor de destrucción y construcción, intervendrán dos facultades características de la razón humana: la intuición y la deducción.

En el Discurso del método se presentan varias reglas, son las siguientes:

1. Evidencia: Es la primera y más importante de las reglas del método. Consiste en aceptar como verdadero sólo aquello que se presente con “claridad y distinción”, es decir, con evidencia. Es el ejercicio de la intuición.

2. Análisis: El análisis es el método de investigación consistente en dividir cada una de las dificultades que encontramos en tantas partes como se pueda hasta llegar a los elementos más simples, elementos cuya verdad es posible establecer mediante un acto de intuición.

3. Síntesis: Consiste en proceder con orden en nuestros pensamientos, pasando desde los objetos más simples y fáciles de conocer hasta el conocimiento de los más complejos y oscuros.

4. Enumeración: Consiste en revisar cuidadosamente cada uno de los pasos de los que consta nuestra investigación hasta estar seguros de no omitir nada y de no haber cometido ningún error en la deducción.

1. La duda metódica

El objetivo de Descartes es encontrar verdades absolutamente ciertas sobre las cuales no sea posible dudar en absoluto. El problema que se plantea es cómo encontrarlas, y para resolverlo elabora un método. Pero una vez lo tiene ¿por donde comenzar?. La respuesta es por la duda metódica.

Esta duda no debe ser considerada como real, sino como un instrumento metódico para alcanzar su objetivo: la intuición de una idea clara y distinta, evidente por tanto, sobre la que no exista ninguna posibilidad de duda. Encontrar, en suma, una verdad que pueda ser el punto de partida del edificio del conocimiento.

El primer paso, por tanto, debe ser dudar de todo lo que creemos y rechazar inicialmente todo aquello de lo que sea posible dudar. La duda es progresiva, pues en ella distinguimos cuatro niveles de amplitud y radicalidad:

-Los sentidos: Existe un gran número de ilusiones y alteraciones perceptivas. Por tanto, los sentidos nos proporcionan conocimiento probable, y lo probable es dudoso. Debido a esto, Descartes no se fía de ellos.

-La vigilia y los sueños: A veces soñamos y creemos en la existencia de las cosas con las que soñamos como si fueran reales... Al despertar, descubrimos que no eran reales... ¿Podemos afirmar a ciencia cierta que ahora estamos despiertos y no soñando una vida en realidad? Si no es así, entonces en segundo lugar dudaremos de si estamos dormidos o despiertos, es decir, dudaremos de la existencia de este mundo, de esta realidad, de esta vida porque a lo mejor, como afirma Calderón de la Barca, “toda la vida es sueño, y los sueños...”.

-Las matemáticas: Las matemáticas no siempre son totalmente indudables, porque algunas veces, Descartes, ha incurrido en paralogismos al tratar cuestiones relacionadas con la geometría.

-Hipótesis del ''genio maligno'': Aun en sueños, parece que hay verdades de las que no podemos dudar: 3+2=5. Podríamos pensar no obstante: quizá hay un “genio maligno” que empeña toda su industria en engañarme y que me hace creer constantemente que un triángulo tiene cuatro lados cuando en realidad tiene tres..., esto es, un diablillo que quiere engañarme a toda costa. Descartes está pensando aquí algo así como que, a lo mejor, mi entendimiento es de tal naturaleza que se equivoca siempre y necesariamente cuando intento captar la verdad... Esto podría llevarnos de nuevo al escepticismo: no puedo estar seguro de nada.

2. ''Cogito, ergo sum''. Las tres sustancias.

Descartes se da cuenta, sin embargo, de que para ser engañado ha de existir, por lo que percibe que la siguiente proposición: "pienso, luego existo", ("cogito, ergo sum"), ha de ser cierta. Esa proposición supera todos los motivos de duda: incluso en la hipótesis de la existencia de un genio malvado que haga que siempre me equivoque, cuando pienso que 2 y 2 son cuatro, por ejemplo, es necesario que, para que me equivoque, exista. Es la primera verdad de la que puedo estar seguro, de la que puedo decir que es evidente. Dado que las características con la que se me presenta tal evidencia son la claridad y distinción, estas dos propiedades las considerará Descartes como las características que debe reunir toda proposición para ser considerada verdadera.

Una vez descubierta ésa primera verdad, Descartes se propondrá reconstruir sobre ella el edificio del saber y, al modo en que operan los matemáticos, por deducción, tratará de extraer todas las consecuencias que se siguen de ella. Partiendo de esta verdad, Descartes planteará el ''dualismo antropológico'', posición según el cual el ser humano es un compuesto irreducible de cuerpo y alma, dos tipos de sustancias de naturaleza opuesta, distintas e independientes.

Por una parte, el alma es la sustancia cuyo atributo principal es el pensar. No posee cualidades materiales, ni está sometida a leyes físicas. Por ello, sus funciones superiores son aquellas que realiza por sí misma, sin influencia del cuerpo, como nuestros pensamientos, en los que Descartes incluye la voluntad y el entendimiento. Esto le otorga al ser humano libertad frente al determinismo de las leyes mecánicas.

Por otro lado, el cuerpo es una sustancia extensa, como cualquier otro cuerpo físico natural. Ocupa un espacio tridimensional y la causa de su movimiento no está en él mismo. Además, el cuerpo es percibido por los sentidos y divisible en partes por el entendimiento, es decir, podemos pensar sus partes separadamente. Por último, a diferencia del alma, su comportamiento está regido por las leyes mecánicas. Algunas de las funciones corporales son la marcha, la respiración, la nutrición y la circulación de la sangre. En estos casos, Descartes defiende que el ser humano se comporta como una máquina. Esta afirmación la podemos relacionar con las películas de ‘’Matrix’’.

Descartes plantea dos sustancias: sustancias finitas, y sustancias infinitas. Las sustancias finitas son de dos tipos: el alma y los cuerpos materiales. No tienen en sí mismas la causa de su existencia y además, cada una tiene una esencia propia, un atributo. El alma se caracteriza por el pensamiento, la “res cogitans”., mientras que el cuerpo –caracterizado por la extensión- es “res extensa”. Las sustancias infinitas se reconocerían en Dios, la ''res infinita''.

3. Análisis del yo

Descartes atribuye al pensamiento los caracteres de una sustancia, haciendo del yo pienso una "cosa", a la que han de pertenecer ciertos atributos. La duda sigue vigente con respecto a la existencia de cosas externas a mí, por lo que el único camino en el que se puede seguir avanzando deductivamente es el del análisis de ese "yo pienso" al que Descartes caracteriza como una sustancia pensante, como una cosa que piensa. ¿Qué es lo que hay en el pensamiento? Contenidos mentales, a los que Descartes llama "ideas".

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