O Iluminismo foi um movimento intelectual que surgiu durante o século XVIII na Europa, que defendia o uso da razão (luz) contra o antigo regime (trevas) e pregava maior liberdade econômica e política.
No Antigo Regime, a sociedade era dividida da seguinte forma: Em primeiro lugar vinha o clero, em segundo a nobreza, em terceiro a burguesia e os trabalhadores da cidade e do campo.
>No setor político: poder absoluto dos reis;>No setor social: divisão da sociedade em estamentos, onde se distinguiam ordens privilegiadas pelo nascimento e camadas desfavoráveis;>No setor econômico: coexistência de relações feudais e relações capitalistas, ora em harmonia, ora em conflitos;>No setor cultural: a intolerância religiosa e filosófica. O Estado e a Igreja intervinham na vida das pessoas, não permitindo a liberdade de religião ou convicção filosófica e política;
As críticas do movimento ao Antigo Regime eram em vários aspectos como:- Mercantilismo. - Absolutismo monárquico.- Poder da igreja e as verdades reveladas pela fé.
- A liberdade econômica, ou seja, sem a intervenção do estado na economia.- O Antropocentrismo, ou seja, o avanço da ciência e da razão.- O predomínio da burguesia e seus ideais.
As ideias liberais do Iluminismo se disseminaram rapidamente pela população. Alguns reis absolutistas, com medo de perder o governo - ou mesmo a cabeça -, passaram a aceitar algumas ideias iluministas. Estes reis eram denominados Déspotas Esclarecidos, pois tentavam conciliar o jeito de governar absolutista com as ideias de progresso iluministas.
John Locke- O pai do Iluminismo.Defendeu a liberdade dos cidadãos e Condenou o absolutismo.Voltaire- destacou-se pelas críticas feitas ao clero católico, à inflexibilidade religiosa e à prepotência dos poderosos.Montesquieu- defendeu a tripartição de poderes: Legislativo, Executivo e Judiciário. No entanto, Montesquieu não era a favor de um governo burguês. Sua simpatia política inclinava-se para uma monarquia moderada.Rousseau- destacou-se como defensor da pequena burguesia.Quesnay- O fisiocrata pregava um capitalismo agrário sem a interferência do Estado.Adam Smith- principal representante de um conjunto de ideias denominado liberalismo econômico, defendia que a economia deveria ser conduzida pelo livre jogo da oferta e da procura.