Los entornos personales de aprendizaje surgen en el Reino Unido asociados al movimiento de la Web 2.0 y orientados al sistema educativo. El término PLE surge en la conferencia JSIC/CETIS Conference de noviembre de 2004; era el título de una de sus sesiones. Desde sus comienzos surge como una serie de prácticas que no son homogéneas o compatibles.
El propio término “personales” se convierte en un término con diversas interpretaciones. En el marco del proyecto NIMLE (“Northern Ireland Integrated Managed Learning Environment”) se empezó a crear un entorno de aprendizaje centrado en el estudiante como evolución del conocido entorno virtual de aprendizaje en el año 2001.
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Este proyecto fue financiado por el JISC (“Joint Information Systems Committee” en Gran Bretaña) y se utilizó por primera vez en un congreso científico en 2004. Aunque los PLE empezaron a aparecer en congresos y reuniones científicas sobre Tecnología Educativa (TE), no fue hasta la conferencia de la primera “PLE Conference” en 2010 realizada en Barcelona cuando el PLE se trató como al eje desde el que podrían analizarse otros temas relacionados con la TE. Dos años más tarde, en Aveiro (Portugal), se consensuó este concepto y se permitió que muchas de las propuestas considerasen el PLE como un punto de partida y catalizador.