Los pequeños peces
payaso a diferencia de lo que suele ocurrir en cautividad viven en colonias en
estado salvaje al amparar de una anémona hospedante. Dirigiendo al clan siempre
se encuentra un espécimen de mayor tamaño, en este caso la hembra.
Su tamaño es de entre los 5
y los 8 cm. Este tamaño dependerá de su posición jerárquica. Aquellos
ejemplares aparentemente estancados se desarrollarán rápidamente si pasan a
ocupar el puesto de hembra dominante o del macho reproductor.
Curiosamente, todos los
peces payaso nacen machos. Tienen la capacidad de cambiar de sexo, pero únicamente
lo hacen para convertirse en la hembra dominante del grupo. El cambio de sexo
es irreversible.
El pez payaso realiza una complicada danza con
la anémona antes de instalar en ella su domicilio, rozando suavemente sus
tentáculos con diferentes partes de su cuerpo, hasta lograr que la anémona se
acostumbre a su nuevo inquilino.
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La capa mucosa que
recubre la piel del pez payaso le hace inmune al aguijón mortal de la anémona,
que se alimenta precisamente de peces. A cambio de protección contra los
depredadores y sobras de comida, el pez payaso mantiene alejados a los intrusos
y acicala a su huésped, limpiándola de parásitos.
Recibe el sobrenombre
de pez cirujano por la espina extraíble que porta en cada uno de los dos lados
del nacimiento de la aleta caudal. Estas espinas las utilizan
para defenderse de los ataques de otros peces. Aunque no son excesivamente
peligrosas conviene tenerlas presentes al manipularlo.
El Hepatus es un pez
comprimido lateralmente, su coloración es de un intenso azul y su lomo presenta
dos rayas negras, la superior desde el nacimiento de la aleta caudal hasta la
cabeza atravesando el ojo y la inferior aproximadamente hasta la altura de la
aleta pectoral, que a menudo se unen dejando un circulo azul en el medio.
Sus aletas dorsal y anal son
de color azul coronadas ambas por una franja negra. Su aleta caudal es
amarilla, así como el borde de sus aletas pectorales. La intensidad de la
coloración varía en función de la edad.
En
estado salvaje puede llegar a los 30 cm. En acuarios y dependiendo del tamaño
del mismo raramente superan los 15 cm.