Sistema de hardware y software capaz de procesar instrucciones para el manejo de datos. Denominado ordenador (en España), en cuanto ‘ordenar’, y computadora en la mayoría de países hispanos y anglosajones (computer, personal computer -PC-), transmitiendo el objetivo de ‘computar’, es decir, calcular.
El hardware es la estructura que da soporte físico a la computadora, mientras que el software es el soporte operacional. En conjunto, hardware y software son elementos indispensables para el funcionamiento del computador y otros dispositivos electrónicos.
Dependiendo de su funcion o estructura, las computadoras se pueden clasificar en multiples tipos, desde las de uso diario o personal de cada persona; para diferentes entornos (portatiles) o en donde solo se ha de necesitar potencia bruta.
La historia de los computadores no habría tenido el curso que tuvo sin la invención en 1947 de los transistores, fruto de los esfuerzos de los laboratorios Bell en Estados Unidos. Estos aparatos son interruptores eléctricos fabricados con materiales sólidos y sin necesidad del vacío.
Este descubrimiento fue fundamental para la fabricación de los primeros microchips, y permitieron el paso de los aparatos eléctricos a los electrónicos.
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La ENIAC se ha considerado, históricamente, como la primera computadora de propósito general, aunque el título le pertenece en realidad a la computadora alemana Z1.
El proyecto ENIAC (Computador e Integrador Numérico Electrónico), originalmente conocido como “Proyecto PX”, se diseñó y construyó entre 1943 y 1945 en la escuela Moore, de la Universidad de Pensilvania.
Esta computadora estaba compuesta por una gran cantidad de elementos, entre los cuales se destacan los tubos de vacío.
ENIAC - La "primera" computadora
Estos tubos de vacío eran ineficientes debido a que duraban muy poco tiempo en funcionamiento y se debían reemplazar en períodos de tiempo muy cortos.
Los tubos de vacío fueron reemplazados más adelante por transistores, menos costosos, de duración más larga y mucho más pequeños que los tubos de vacío, y que son usados en la construcción de las computadoras modernas integrados a la Unidad Central de Procesamiento (CPU), núcleo principal de las mismas.
Para conocer de forma acertada la evolucion de las computadoras, los expertos en el campo han decidido clasificar dicha evolucion en periodos de tiempos llamados GENERACIONES, los cuales van representando el avance a lo largo de su historia.