Lo primero que debe aprenderse significativamente son los símbolos, en general representados por palabras, pues en ellos se basarán los demás aprendizajes, que los necesitarán, para adquirirse e integrarse significativamente. Esto se denomina para Ausubel, aprendizaje de representaciones.
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El aprendizaje de representaciones consiste en retener el nombre de las palabras y otros símbolos, y asociarlos con lo que representan. Cuando uno aprende una palabra, ésta es carente de todo sentido, sin saber lo que representa, ya que podría haberse llamado de otro modo. Aprender representaciones es asignar un símbolo a una idea. Ver un gato, y saber que se llama gato.