La contaminación es la introducción de sustancias u otros elementos físicos en un medio que
provocan que éste sea inseguro o no apto para su uso.
Es siempre una alteración negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera como
consecuencia de la actividad humana considerándose una forma de impacto ambiental.
La contaminación puede clasificarse según el tipo de fuente de donde proviene, o por la forma de
contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes contaminantes entre ellos
las sustancias químicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.), los residuos urbanos, el
petróleo, o las radiaciones ionizantes.
Todos estos pueden producir enfermedades, daños en los ecosistemas o el medioambiente. Además
existen muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenómenos
atmosféricos, como la generación de lluvia ácida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el cambio
climático.
ay muchas formas de combatir la contaminación, y legislaciones internacionales que regulan las
emisiones contaminantes de los países que adhieren estas políticas. La contaminación está
generalmente ligada al desarrollo económico y social.
organizaciones internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como una de las formas de
proteger al medioambiente para las actuales y futuras generaciones.
La contaminación del aire a pequeña escala siempre ha estado entre nosotros. Según un artículo de
1983 de la revista Science: hollín hallado en el techo de cuevas prehistóricas proveen amplia
evidencia de altos niveles de contaminación que estaban asociados a una inadecuada ventilación
de las fogatas.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparición de contaminación del aire fuera del hogar.
Según investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de los glaciares de
Groenlandia, se observan incrementos en la aparición de metales (contaminación) asociados a los
periodos de producción de metales de las civilizaciones griega, romana o china.