Las hipótesis sobre las relaciones entre el
sistema nervioso y la conducta tienen una
larga historia y tal vez la primera fue elaborada
PLATON
(c. 429-348 a.C.) y descrita en su cosmología Timaeus. Platón dividió las facultades mentales y
conductuales (llamadas alma) en tres categorías, cada una de ellas asociada con un nivel diferente del
sistema nervioso central y el nivel correspondiente del cuerpo. Colocó la parte divina, que se ocupa
del intelecto, la razón, sensación y movimientos voluntarios, en la parte más alta del cuerpo, en el
cerebro dentro de la cabeza.
MORTAL
Después vino la parte moral, que se
ocupa de las emociones y que
colocó en las regiones superiores
de la médula espinal, asociadas con
el tórax, especialmente con el
corazón
BASAL
quedó a cargo de los apetitos y la colocó
en las regiones de la médula espinal
asociadas con el abdomen y la pelvis
GALENO
130-200) y no fue abandonada durante
los siguientes 1,500 años. Esta
hipótesis tenía dos pilares
En los ventrículos se
almacenaba una sustancia
o fuerza hipotética
responsable del
funcionamiento del
sistema nervioso, el
pneuma psiquico o
espíritus animales de
Galeno, el vehículo del
alma.
en el cerebro había un sistema
ventricular de tres compartimentos y
cuya anatomía fue completamente
descrita por Galeno
RENE DESCARTES
(1596-1650) a mediados del siglo XVII, cuando
propuso que el flujo del pneuma psíquico a través de
los nervios huecos era controlado por un alma, que
localizó en un órgano único y central dentro del
cerebro, la glándula pineal.
Andreas Vesalius (1514-1564),
en su De Humani corporis fabrica (1543), indicó que no
había bases para la hipótesis ventricular y que los nervios
no eran huecos. Estos comentarios pueden haber iniciado
la tercera generación de hipótesis generales sobre el
funcionamiento del cerebro y que se debe
Thomas Willis (1621-1675),
quien en 1664 publicó su Cerebri Anatome. En esta obra Willis transfiere a la
substancia cerebral misma las funciones colocadas en los ventrículos e
indicó que los núcleos cerebrales (ganglios basales, que llamó corpus
striatum) recibían todas las modalidades sensoriales, por lo que les llamó
sensus communis. También propuso que el cuerpo calloso generaba la
imaginación, que la corteza cerebral era la sede de la memoria y que juntos
controlaban el comportamiento voluntario. Además, propuso que el
comportamiento involuntario y las funciones vitales del cuerpo eran
controlados por el cerebelo.
Un problema recurrente en la historia del estudio
del cerebro ha sido la localización de las
funciones cerebrales y este pasó del plano
imaginativo al realista con el desarrollo de la
teoría celular por
Mattias Jacob Schleiden (1804-1881)
y Theodor Schwann (1810-1882)
de la teoría neuronal por Santiago
Ramón y Cajal (1852-1934) y Wilhelm
von Waldeyer (1836-1921).
l primer problema que fue resuelto por la teoría neuronal fue el de los reflejos, ya que Cajal mostró
que las raíces dorsales llevan la información sensorial a la médula espinal y en el sistema nervioso se
convierte en la información motora que sale hacia los músculos por medio de las raíces ventrales. A
partir de entonces quedó claro que es el sistema motor el que produce el comportamiento; esto es,
que cuando observamos una persona o animal, estamos observando los efectos del sistema motor
vía los nervios motores sobre el sistema musculo-esquelético.