La termodinámica ofrece un aparato formal aplicable
únicamente a estados de equilibrio,8 definidos como aquel
estado hacia «el que todo sistema tiende a evolucionar y
caracterizado porque en el mismo todas las propiedades del
sistema quedan determinadas por factores intrínsecos y no
por influencias externas previamente aplicadas
Es la mecánica estadística, íntimamente relacionada con la termodinámica, la que ofrece una
interpretación física de ambas magnitudes: la energía interna se identifica con la suma de las
energías individuales de los átomos y moléculas del sistema, y la entropía mide el grado de orden y
el estado dinámico de los sistemas, y tiene una conexión muy fuerte con la teoría de información.13
En la termodinámica se estudian y clasifican las interacciones entre diversos sistemas, lo que lleva a
definir conceptos como sistema termodinámico y su contorno. Un sistema termodinámico se
caracteriza por sus propiedades, relacionadas entre sí mediante las ecuaciones de estado.
terminales de equilibrio son, por definición, independientes del
tiempo, y todo el aparato formal de la termodinámica –todas las
leyes y variables termodinámicas–, se definen de tal modo que
podría decirse que un sistema está en equilibrio si sus propiedades
pueden describirse consistentemente empleando la teoría
termodinámica.6 Los estados de equilibrio son necesariamente
coherentes con los contornos del sistema y las restricciones a las
que esté sometido. Por medio de los cambios producidos en estas
restricciones (esto es, al retirar limitaciones tales como impedir la
expansión del volumen del sistema, impedir el flujo de calor, etc.),
el sistema tenderá a evolucionar de un estado de equilibrio a otro;9
comparando ambos estados de equilibrio, la termodinámica
permite estudiar los procesos de intercambio de masa y energía
térmica entre sistemas térmicos diferentes.
El punto de partida para la mayor parte de las consideraciones termodinámicas son los que postulan
que la energía puede ser intercambiada entre sistemas en forma de calor o trabajo, y que solo puede
hacerse de una determinada manera. También se introduce una magnitud llamada entropía,11 que
se define como aquella función extensiva de la energía interna, el volumen y la composición molar
que toma valores máximos en equilibrio: el principio de maximización de la entropía define el
sentido en el que el sistema evoluciona de un estado de equilibrio a otro.
Estas se pueden combinar para expresar la energía interna y los potenciales termodinámicos, útiles
para determinar las condiciones de equilibrio entre sistemas y los procesos espontáneos.
Como ciencia fenomenológica, la termodinámica no se
ocupa de ofrecer una interpretación física de sus
magnitudes. La primera de ellas, la energía interna, se
acepta como una manifestación macroscópica de las leyes
de conservación de la energía a nivel microscópico, que
permite caracterizar el estado energético del sistema
macroscópico.