El ciclo de Carnot es un proceso que hace pasar a un sistema cualquiera por una sucesión de procesos
reversibles definidos por:
Una expansión isotérmica a cierta temperatura
Una expansión adiabatica hasta otra temperatura
Una compresión isotérmica
Una compresión adiabatica hasta la temperatura inicial.
El dispositivo practico mediante el cual puede realizarse un ciclo de Carnot, se
conoce como maquina de Carnot y es la base sobre la cual operan todas las
maquinas térmicas Esta maquina consiste de un cilindro dotado de un pistón: las
paredes laterales del cilindro y el pistón están aislados termicamente, la base del
cilindro es una pared diatermica. Se tiene tambien una plancha aislante y dos
recipientes termicos a las temperaturas entre las cuales quiere realizarse el
proceso. La sustancia contenida en el cilindro es generalmente un fluido.