Es la parte del sistema nervioso que controla las acciones
involuntarias,1 a diferencia del sistema nervioso somático
El sistema nervioso autónomo o neurovegetativo, al contrario del sistema nervioso somático y
central, es involuntario y responde principalmente por impulsos nerviosos en la médula espinal, tallo
cerebral e hipotálamo. También, algunas porciones de la corteza cerebral como la corteza límbica,
pueden transmitir impulsos a los centros inferiores y así, influir en el control autónomo
El sistema nervioso autónomo recibe la información de las vísceras y del medio
interno, para actuar sobre sus músculos, glándulas y vasos sanguíneos.
El sistema nervioso vegetativo se divide funcionalmente en:
Sistema simpático: De disposición toraco-lumbar y con sus ganglios alejados del órgano efector.
Usa noradrenalina y acetilcolina como neurotransmisor, y lo constituyen una cadena de ganglios
paravertebrales situados a ambos lados de la columna vertebral que forman el llamado tronco
simpático, así como unos ganglios prevertebrales o preaórticos, adosados a la cara anterior de la
aorta (ganglios celíacos, aórtico-renales, mesentérico superior y mesentérico inferior).
Sistema parasimpático: De disposición craneo-sacra Lo forman los ganglios aislados, ya que estos
están cercanos al órgano efector. Usa la acetilcolina. Está encargado de almacenar y conservar la
energía. Es llamado también sistema colinérgico; ya que es el que mantiene al cuerpo en situaciones
normales y luego de haber pasado la situación de estrés es antagónico al simpático.
Sistema nervioso entérico: Se encarga de controlar directamente el
sistema gastrointestinal.6 El SNE consiste en cien millones de
neuronas,7 (una milésima parte del número de neuronas en el cerebro,
y bastante más que el número de neuronas en la médula espinal8 ) las
cuales revisten el sistema gastrointestinal.
El sistema nervioso autónomo es sobre todo un sistema
eferente, es decir, transmite impulsos nerviosos desde el
sistema nervioso central hasta la periferia estimulando los
aparatos y sistemas orgánicos periféricos.
Sus vías neuronales actúan sobre la frecuencia cardíaca y respiratoria, la contracción y
dilatación de vasos sanguíneos, digestión, salivación, el sudor, la contracción y relajación
del músculo liso en varios órganos, acomodación visual, dilatación de la pupila, secreción
de glándulas exocrinas y endocrinas, la micción y la excitación sexual.