El aguacate (Persea americana), también conocido como palta (quechua), cura, avocado (inglés) o abacate (portugués) es un árbol con fruto comestible que pertenece a la familia Lauraceae, una de las más antiguas entre las plantas con flores. En esta familia se incluyen alrededor de 3,000 especies principalmente arbóreas de regiones tropicales y subtropicales, incluyendo a la canela (Cinnamomum verum), al laurel (Laurus nobilis) y al árbol de sasafrás (Sassafras albidum).

“Antes que los humanos gozáramos de los aguacates, fueron un fruto preferido de los grandes mamíferos de la Edad de Hielo.”

El género Persea tiene alrededor de 90 especies en América, desde el centro de México hasta Centroamérica. Su centro de origen parece ser Mesoamérica y particularmente los bosques nublados. El nombre aguacate proviene del náhuatl ahuacatl, que significa “testículos del árbol”. El árbol crece hasta 20 metros de altura, pero generalmente en los cultivos se mantiene de menos de cinco metros.

Su nombre proviene del náhuatl ahuacatl, que significa “testículos de árbol”. El árbol crece hasta 20 metros de altura, pero generalmente en los cultivos se mantiene de menos de 5 metros. Del aguacate (Persea americana) se reconocen tres razas o variedades botánicas: mexicana, auácatl (P.a. var. drymioflia); guatemalteca, quilauácatl (P.a. var. guatemalensis), y antillana tlacozalauácatl (P.a. var. americana) que dan lugar a una gran cantidad de híbridos. Existen una gran diversidad de cultivares nativos, que actualmente son conocidos en muchas regiones como “criollos”. Además, en los últimos 100 años, se han desarrollado alrededor de 400 cultivares, entre los que sobresalen “Fuerte”, “Hass”, “Bacon”, “Pinkerton”, “Gwen” y “Reed”.

Además, en México se han documentado alrededor de 20 especies emparentadas, de las cuales 13 se distribuyen en el sur. La mayoría son endémicas de México. Las especies más cercanas al aguacate son endémicas de México: Persea cinerascens, P. pallescens, P. schiedeana y
P. steyermarkii.

El fruto del aguacate es uno de los más nutritivos entre todas las frutas comerciales. Tiene un alto contenido de calorías, proteínas, lípidos y vitaminas (particularmente A), así como potasio, fósforo y calcio. Ha sido utilizado por los pasados 9,000 años por grupos humanos, pero su evolución podría estar ligada a la extinta megafauna. La evidencia del uso del aguacate por los primeros grupos humanos proviene de la cueva de Coxcatlán en Tehuacán, Puebla. Actualmente, además de los frutos frescos se utiliza la pulpa congelada, deshidratada, y los extractos de aceite para la industria cosmética. Las hojas, semillas y corteza se utilizan como remedio medicinal y en la producción de tintes. Los árboles son parte de los huertos de café y cacao y de los traspatios de las casas.

México es el principal productor y exportador de aguacate con 1,316,104 toneladas producidas en 2012. Se produce en 28 estados pero Michoacán lleva la delantera. De hecho, el éxito de la exportación de aguacate ha provocado la transformación de una gran superficie de ecosistemas naturales en huertos de aguacate. El éxito económico ha tenido un gran impacto ecológico (disminución de servicios ambientales y biodiversidad, mayor consumo y menor producción de agua, mayor erosión y contaminación, menor captura de carbono. Tan solo en la meseta Purhépecha la deforestación anual es de alrededor de 500 hectáreas. A su vez se ha favorecido la variedad Hass, disminuyendo la riqueza genética de las variedades nativas. El 95% de las 151 mil hectáreas sembradas en 2012 fueron de aguacate Hass.

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