Platón aborda esta teoría en distintos diálogos. Su primera explicación del conocimiento es la teoría de la reminiscencia (anamnesis). Según esta, el alma es inmortal, por lo que ha conocido todo. Entonces, cuando creemos conocer algo, lo que realmente ocurre es que el alma recuerda lo que ya sabía. Aprender es, por tanto, recordar. Así el contacto entre la sensibilidad y la razón provocarían ese recuerde en que consiste el conocimiento (diálogo “Menón” y “Fedón”).

Posteriormente, Platón ofrecía en La República la exposición de una nueva teoría para la explicación del conocimiento: la dialecta o ciencia suprema.

Al final del libro VI, con el Símil de la Línea, se establece la correspondencia estricta entre los niveles y grados de realidad y los distintos niveles de conocimiento.

Así Platón distinguirá entre la “doxa” que se corresponde con la realidad sensible; y la “episteme” que se corresponde con el mundo de las Ideas. El conocimiento verdadero será la episteme puesto que este ha de ser infalible, universal, de la esencia y no sometido a la fluctuación de la realidad sensible.

Entonces, el Símil de la Línea consiste en representar los dominios de lo sensible y lo inteligible mediante una línea, donde el dominio de lo inteligible es más largo. La línea se divide en dos partes diferentes por la importancia que tienen ambos ámbitos de la realidad y el conocimiento. También dividiremos ambos dominios en dos partes:

- En el mundo sensible tenemos primero la eikasia o conocimiento de la imaginación (imágenes de objetos materiales) y después la parte de las cosas, los objetos materiales; es decir, todo aquello objeto del conocimiento de la realidad sensible (pistis).

-En el mundo inteligible, la primera parte corresponde a las imágenes (objetos matemáticos y lógicos), a los que les corresponde la dianoia o pensamiento discursivo; y la segunda a los objetos reales, las ideas, estudiadas por la noesis o inteligencia pura.

Este símil representa la organización de la realidad y el conocimiento, desde las realidades más rudimentarias (imágenes) hasta las más elevadas (Ideas), hasta llegar al Bien.

La dialéctica es un conocimiento más claro que el pensamiento discursivo, que se sirven de supuestos como si fueran principios. Así, el pensamiento discursivo queda entre la opinión y la inteligencia.

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Teoría de las Ideas de Platón