Começou seus estudos no colégio jesuíta La Flèche, no qual estudou gramática, poética, retórica (Humanidades), Filosofia e Matemática (escolástica), até 1614.
Em 1614 entrou para a Universidade de Pointier, onde cursou direito.
Formou-se mas não exerceu a profissão.
Em 1618 Descartes viajou à Holanda, onde se alistou para combater os espanhóis ao lado das tropas holandesas de Maurício de Nassau.
Conheceu e ficou amigo do médico Isaac Beckman, que o influenciou a estudar matemática e física.
Obras na Matemática
Considerado um gênio da Matemática, pois relacionou a Álgebra com a Geometria. O resultado desse estudo foi a criação do Plano Cartesiano. Essa fusão resultou na Geometria Analítica.
René defendia que a Matemática dispunha de conhecimentos técnicos para a evolução de qualquer área de conhecimento.
Além do Cálculo e da Geometria Analítica, os estudos de Descartes permitiram o desenvolvimento da Cartografia, ciência responsável pelos aspectos matemáticos ligados à construção de mapas.
Foi considerado o pai do racionalismo, e defendeu a tese de que a dúvida é o primeiro passo para se chegar ao conhecimento.
Morreu em 1650 por causa de uma gripe que se transformou em pneumonia