Una placa tectónica o placa litosférica es un fragmento de litosfera que se mueve como un bloque
relativamente rígido sobre la astenosfera (manto superior) de la Tierra. La palabra tectónica deriva
del griego antiguo τέκτων, τέκτωνος: nominativo y genitivo de singular de constructor, carpintero, y del
sufijo ικα: relativo a.1
La tectónica de placas es la teoría que explica la estructura y dinámica de la superficie terrestre.
Establece que la litosfera (la zona dinámica superior más externa y rígida de la Tierra) está
fragmentada en una serie de placas que se desplazan sobre la astenosfera.[cita requerida] Esta teoría
también describe el movimiento de las placas, sus direcciones e interacciones. La litosfera terrestre
está dividida en grandes placas y en otras menores o microplacas. En los bordes de las placas se
concentra actividad sísmica, volcánica y tectónica. Esto da lugar a la formación de grandes cadenas y
cuencas.
La Tierra es el único planeta del sistema solar con placas tectónicas activas, aunque hay evidencias de
que en tiempos remotos Marte, Venus y alguno de los satélites galileanos, como Europa, fueron
tectónicamente activos.
TIPOS DE PLACAS TECTONICAS
Las placas litosféricas son esencialmente de dos tipos, según la clase de corteza que forma la
superficie. Hay dos clases de corteza: la oceánica y la continental.
Placas oceánicas. Están cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada, de composición básica:
hierro y magnesio dominantes. Aparecen sumergidas en toda su extensión, salvo por existencia de
edificios volcánicos intraplaca, de los cuales los destacados por altos aparecen emergidos, o por arcos
insulares (de islas) en alguno de sus bordes. Los ejemplos más notables se ubican en el Pacífico: la del
Pacífico, la placa de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.
Placas mixtas. Son placas parcialmente cubiertas por corteza continental y así mismo en parte por
corteza oceánica. La mayoría de las placas son de estas características. Para que una placa sea
íntegramente continental tendría que carecer de bordes de tipo divergente (dorsales) en su contorno.
En teoría esto es posible en fases de convergencia y de colisión de fragmentos continentales. Así
pueden interpretarse algunas subplacas que constituyen los continentes. Valen como ejemplos de
placas mixtas la placa Sudamericana y la placa Euroasiática.