La exploración espacial de Marte comenzó en el contexto de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, durante el período de la
Guerra Fría. El interés en Marte y en la posibilidad de que albergue vida se remonta ya a 1877, cuando el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli afirmó
haber visto canales por todo el planeta. Posteriormente, otros astrónomos intentaron comprobar la postulación del astrónomo estadounidense Percival
Lowell, que sugería que los presuntos canales descubiertos por Schiaparelli eran un sistema de irrigación creado por seres inteligentes. Aunque no había
pruebas reales de estas especulaciones, se creó toda una serie de teorías o mitos sobre Marte, que trascendieron en la literatura y en la creación de
leyendas sobre supuestos marcianos que habrían visitado la Tierra.
Las Primeras Misiones
Primeras misiones soviéticas (1960-1962)
Las primeras misiones soviéticas tuvieron lugar a partir del Programa Mars, que consistió en dos vuelos
cercanos con sonda en octubre de 1960. Las dos sondas fallaron al salir de la Tierra y quedaron atrapadas en la
órbita, una de ellas alcanzó una altura máxima de 120 km antes de reentrar a la Tierra.
Otra sonda fue la Mars 1962A que realizaría un sobrevuelo. Fue lanzada el 24 de octubre de 1962, mientras que la
Mars 1962B, que incluía un aterrizador, fue lanzada en diciembre de ese mismo año. La primera falló al salir de la
órbita de la Tierra y en la segunda explotó la etapa superior antes de darle el último empuje directo a Marte.
Programa Mariner (1964)
Este programa comenzó en 1964 cuando el Jet Propulsion Laboratory
lanzó las Sondas Mariner 3 (lanzada el 5 de noviembre de 1964) y
Mariner 4 (lanzada el 28 de noviembre de 1964), para realizar vuelos
cercanos a Marte. La Mariner 4 pasó por Marte el 14 de julio de 1965,
dando las primeras fotos cercanas al planeta; mostró lugares con
impactos similares a los de la luna. En la siguiente ventana de
lanzamiento, la NASA lanzó más sondas, que llegaron a Marte en 1969.
La Mariner 9 se convirtió en la primera sonda espacial en entrar en la
órbita marciana, esta llegó al mismo tiempo que las sondas soviéticas
Mars 2 y Mars 3, que encontraron grandes tormentas de polvo en
progreso. Fue entonces que desde el control de misión de la Mariner se
decidió llevarla a Fobos para tomar fotos.
1970-1979: Vikings
En 1971 se consiguen nuevas y varias marcas en la historia de
la conquista del espacio (primera satelización de una sonda en
Marte el 13 de noviembre, Mariner 9, primer objeto humano
en el planeta el 27 de noviembre, Mars 2, primera transmisión
desde su superficie el 2 de diciembre, Mars 3).
El Siglo
XX
2001
En 2001 Estados Unidos envía a Marte a la Mars Odyssey que se acomoda en una órbita marciana de 2 horas.
Realiza una misión de cartografía de la distribución y concentración de elementos químicos y minerales en la
superficie del planeta. Descubre la existencia de hielo, lo que apoya la teoría de las grandes cantidades de
agua en Marte y provoca entusiasmo al ser una fuente potencial del líquido elemento para una futura misión
tripulada a Marte.
2003
En 2003 Gran Bretaña en colaboración con la Agencia Espacial Europea envía a la Mars Express que permanece
en órbita y al Beagle 2 que desciende a la superficie pero no vuelve a emitir señales de vida desde entonces.
Paralelamente, Estados Unidos envía con éxito al Spirit y al Opportunity (dentro de la misión Mars Exploration
Rover), que realizan exploraciones de la superficie y mediciones de las condiciones atmosféricas que han podido
confirmar nuevamente la teoría de la enorme cantidad de agua que existió en Marte y que existe en forma de
hielo ahora. En resumen, los robots estadounidenses descubrieron que efectivamente hubo un ambiente
habitable en el planeta rojo.
2008
En 2008 había seis instrumentos espaciales fabricados por el hombre funcionando en Marte': Los robots Spirit
(astromóvil) y Opportunity (astromóvil) y el Phoenix (aterrizador) que aterrizó en el Polo Norte. A su vez las tres
sondas orbitales: el Mars Odyssey (orbitador) y el Mars Reconnaissance Orbiter (orbitador) de los Estados Unidos y
la sonda orbital de la Agencia Espacial Europea, el Mars Express (orbitador).
2011
El 26 de noviembre de 2011 fue lanzada la Mars Science Laboratory (abreviada MSL), conocida como Curiosity. Se
trata de una misión espacial que incluye un astromóvil de exploración marciana dirigida por la NASA. Este
vehículo es tres veces más pesado y dos veces más grande que los vehículos utilizados en la misión Mars
Exploration Rover (2004).
2014
El 16 de diciembre de 2014, Curiosity registró con el instrumento SAM aumentos bruscos en los niveles de gas
metano en el cráter Gale. Estos muestran que los valores de base son más bajos de lo pensado, de apenas 0,7 partes
por billón en volumen (ppmv), pero en seis ocasiones aumentaron considerablemente, una de las veces hasta
sobrepasar las siete ppmv, 10 veces más. Esto indica que hay “una fuente adicional de metano de origen
desconocido.”