Alan Mathison Turing, OBE (Paddington, Londres, 23
de junio de 1912-Wilmslow, Cheshire, 7 de junio de
1954), fue un matemático, lógico, científico de la
computación, criptógrafo, filósofo, maratonista y
corredor de ultra distancia británico. Es considerado
uno de los padres de la ciencia de la computación y
precursor de la informática moderna. Proporcionó una
influyente formalización de los conceptos de algoritmo
y computación: la máquina de Turing. Formuló su
propia versión de la hoy ampliamente aceptada tesis
de Church-Turing.
Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en descifrar los
códigos nazis, particularmente los de la máquina Enigma, y
durante un tiempo fue el director de la sección Naval Enigma de
Bletchley Park. Tras la guerra diseñó uno de los primeros
computadores electrónicos programables digitales en el
Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido y poco tiempo
después construyó otra de las primeras máquinas en la
Universidad de Mánchester. En el campo de la inteligencia
artificial es conocido sobre todo por la concepción del test de
Turing, un criterio según el cual puede juzgarse la inteligencia de
una máquina si sus respuestas en la prueba son indistinguibles
de las de un ser humano.
La carrera de Turing terminó súbitamente después de
ser procesado por ser homosexual. Dos años después de
su condena murió, según la versión oficial por suicidio,
pero su muerte ha dado lugar a otras hipótesis incluida
la del asesinato. El 24 de diciembre de 2013, la reina
Isabel II promulgó el edicto por el que se exoneró
oficialmente al matemático, quedando anulados todos
los cargos en su contra.
Infancia
Durante su infancia sus padres viajaban constantemente entre el Reino Unido y la India ya que su
padre aún debía cubrir su puesto de funcionario en la India, por lo que sus dos hijos eran cuidados
por amigos ingleses de sus padres para evitar poner en peligro su salud en la colonia británica. Se
cuenta que aprendió a leer por sí solo en tres semanas y que desde el principio mostró un gran
interés por los números y los rompecabezas. Sus padres lo inscribieron en el colegio St. Michael
cuando tenía seis años. Su profesora se percató enseguida de la genialidad de Turing, tal como
ocurrió a sus profesores posteriores.
Estudios
En 1926, con catorce años, ingresó en el internado de Sherborne
en Dorset. Su primer día de clase coincidió con una huelga
general en Inglaterra, pero su determinación por asistir a clase
era tan grande que recorrió en solitario, con su bicicleta, los más
de 96 kilómetros que separaban Southampton de su escuela,
pasando la noche en una posada. Tal hazaña fue recogida en la
prensa local. Las esperanzas y las ambiciones de Turing en la
escuela fueron moldeadas por la estrecha amistad que desarrolló
con un compañero un poco mayor, Christopher Morcom,3 que
fue el primer amor de Turing. Morcom murió repentinamente, el
13 de febrero de 1930,4 sólo unas pocas semanas después de su
última temporada en Sherborne, debido a complicaciones de la
tuberculosis bovina, contraída tras beber leche de alguna vaca
infectada. La fe religiosa de Turing se hizo pedazos, y se volvió
ateo. Adoptó la convicción de que todos los fenómenos,
incluyendo el funcionamiento del cerebro humano, deben ser
materialista
La inclinación natural de Turing hacia la matemática y la
ciencia no le atrajo el respeto de sus profesores de
Sherborne, cuyo concepto de educación hacía mayor énfasis
en los clásicos. A pesar de ello, Turing continuó mostrando
una singular habilidad para los estudios que realmente le
gustaban, y llegó a resolver problemas muy avanzados para
su edad (15 años) sin ni siquiera haber estudiado cálculo
elemental.[cita requerida] En 1928, con dieciséis años, Turing
descubrió los trabajos de Albert Einstein y no sólo pudo
comprenderlos, sino que además infirió las críticas de
Einstein a las Leyes de Newton de la lectura de un texto en el
que no estaban explícitas. Durante su edad escolar, Turing
fue un joven cuyo optimismo y ambiciones se vieron
acrecentados debido en gran parte a su intensa unión con su
amigo Morcom.
La Universidad y sus
estudios sobre
computabilidad
Debido a su falta de voluntad para esforzarse con la misma intensidad en
el estudio de los clásicos que en el de la ciencia y la matemática, Turing
suspendió sus exámenes finales varias veces y tuvo que ingresar en la
escuela universitaria que eligió en segundo lugar, King's College,
Universidad de Cambridge, en vez de en la que era su primera elección,
Trinity. Recibió las enseñanzas de Godfrey Harold Hardy, un respetado
matemático que ocupó la cátedra Sadleirian en Cambridge, y que
posteriormente, fue responsable de un centro de estudios e
investigaciones matemáticas entre 1931 y 1934. En 1935 Turing fue
nombrado profesor del King's College.
Tesis de
Alan
La tesis de Church-Turing formula hipotéticamente la equivalencia
entre los conceptos de función computable y máquina de Turing,
que expresado en lenguaje corriente vendría a ser: «Todo
algoritmo es equivalente a una máquina de Turing». No es en sí un
teorema matemático: es una afirmación formalmente
indemostrable, una hipótesis que, no obstante, tiene una
aceptación prácticamente universal. La tesis Church-Turing
postula que cualquier modelo computacional existente tiene las
mismas capacidades algorítmicas, o un subconjunto, de las que
tiene una máquina de Turing.
La máquina de
Turing
En su memorable estudio "Los números computables, con
una aplicación al Entscheidungsproblem" (publicado en
1936), Turing reformuló los resultados obtenidos por Kurt
Gödel en 1931 sobre los límites de la demostrabilidad y la
computación, sustituyendo al lenguaje formal universal
descrito por Gödel por lo que hoy se conoce como máquina
de Turing, unos dispositivos formales y simples. Turing
demostró que dicha máquina era capaz de implementar
cualquier problema matemático que pudiera
representarse mediante un algoritmo. Las máquinas de
Turing siguen siendo el objeto central de estudio en la
teoría de la computación.
Llegó a probar que no había ninguna solución para el
problema de decisión, Entscheidungsproblem,
demostrando primero que el problema de la parada para
las máquinas de Turing es irresoluble: no es posible
decidir algorítmicamente si una máquina de Turing dada
llegará a pararse o no. Aunque su demostración se
publicó después de la demostración equivalente de
Alonzo Church respecto a su cálculo lambda, el estudio de
Turing es mucho más accesible e intuitivo. También fue
pionero con su concepto de «máquina universal (de
Turing)», con la tesis de que dicha máquina podría realizar
las mismas tareas que cualquier otro tipo de máquina. Su
estudio también introduce el concepto de números
definibles.