Cada partícula viral ou virion é constituída por cerne ou núcleo de ácido nucléico
(DNA ou RNA, mas nunca ambos) recoberto por um invólucro protéico
denominado cápside ou capsídio; o conjunto ácido nucléico/invólucro proteico
constitui a nucleocápside ou nucleocapsídio. A cápside é formada por múltiplas
subunidades denominadas capsômeros.
Existem ainda nucleoproteínas que envolvem o DNA
ou RNA viral, como uma capa. É proteção contra
ataques das enzimas da célula infectada. Além delas
alguns vírus carregam proteínas que ajudam na
replicação.
Alguns vírus possuem a nucleocápside envolvida por um envoltório,
envelope ou invólucro de glicoproteínas e/ou lipídios. Os vírus sem
esse envelope são denominados vírus nus, e aqueles que possuem
esse envelope são denominados encapsulados ou envelopados.
As espículas são constituídas de proteína, e são essas estruturas presentes
nos vírus com envoltório que se ligam aos receptores expressos na superfície
da célula, a forma dessas espículas e dos receptores é o que define que
partes do corpo o vírus vai infectar. Estes vírus podem ser organizados
segundo estruturas icosaédricos, helicoidais e de estrutura complexa
Icosaédricos
Os capsômeros organizam-se em icosaédricos (20 faces
triangulares equiláteras, 12 vértices, e 30 arestas), os
capsômeros dos vértices de cada face são chamados
“pentons” e os capsômeros das faces de “hexons” . Ex.
poliemielite, adenovírus, herpesvírus.
Helicoidais
Os capsômeros organizam-se segundo
simetria do tipo helicoidal (vírus do mosaico
do tabaco, da batata, vírus da influenza e
caxumba), dispondo-se o ácido nucléico na
parte interna das unidades protéicas,
associado as mesmas.
Complexos
Possuem envelope e são geralmente
pleomórficos, pois o envelope não é rígido.
Exs. Esféricos (arbovírus; arboencefalites),
paralelepípedos (poxvírus; varíola), da raiva e
os bacteriófagos.