El término software libre refiere el conjunto de software (programa informático) que por elección
manifiesta de su autor, puede ser copiado, estudiado, modificado, utilizado libremente con cualquier
fin y redistribuido con o sin cambios o mejoras.
Su definición está asociada al nacimiento del movimiento de software libre, encabezado por Richard
Stallman y la consecuente fundación en 1985 de la Free Software Foundation, que coloca la libertad
del usuario informático como propósito ético fundamental
Un programa informático es software libre si otorga a los usuarios todas estas libertades de manera
adecuada. De lo contrario no es libre. Existen diversos esquemas de distribución que no son libres, y
si bien podemos distinguirlos sobre la base de cuánto les falta para llegar a ser libres, su uso bien
puede ser considerado contrario a la ética en todos los casos por igual
El software libre suele estar disponible gratuitamente, o al precio de coste de la distribución a través
de otros medios; sin embargo no es obligatorio que sea así, por lo tanto no hay que asociar
«software libre» a «software gratuito» (denominado usualmente freeware), ya que, conservando su
carácter de libre, puede ser distribuido comercialmente
Tampoco debe confundirse software libre con «software de dominio público». Este último es aquel
que no requiere de licencia, pues sus derechos de explotación son para toda la humanidad, porque
pertenece a todos por igual. Cualquiera puede hacer uso de él, consignando su autoría original. Este
software sería aquel cuyo autor lo dona a la humanidad o cuyos derechos de autor han expirado. Si
un autor condiciona su uso bajo una licencia, por muy débil que sea, ya no es del dominio público.