Varios investigadores contribuyeron al descubrimiento del ADN en diferentes países y tiempos.  En 1866 un monje llamado Gregor Mendel llegó a la conclusión de que ciertas “partículas” transmitían las características biológicas de una generación a otra (ahora las conocemos como genes).  Tres años después el médico Friedrich Miescher aisló una sustancia a partir del núcleo de una célula eucariota (donde se localizan los genes), a la cual llamó “nucleína”. En 1944, Oswald Avery descubrió que la nucleína era responsable de la transmisión de la información genética de padres a hijos (actualmente se conoce como ácido desoxirribonucleico o simplemente ADN).  Con el avance de técnicas de física, biología, química y medicina, James Watson, Francis Crick, Maurice Wilkins y Rosalind Franklin, dedujeron la estructura del ADN, aunque a Franklin no se le reconoció su mérito en ese momento.  Watson, Crick y Wilkins ganaron el Premio Nobel de Química en 1962. Watson y Crick cerraron con broche de oro el descubrimiento al proponer que la estructura del ADN ayuda a comprender cómo hace copias de sí mismo, y cómo se transmiten las características biológicas de generación en generación. Watson y Crick cerraron con broche de oro el descubrimiento al proponer que la estructura del ADN ayuda a comprender cómo hace copias de sí mismo, y cómo de transmiten las características biológicas de generación en generación.

¿A quién se parecen tú y tus hermanos?  Seguramente amigos o parientes te han dicho frases como “eres idéntico a tu mamá” o “tienes la nariz de tu papá”. Todas tus características, desde el color de cabello hasta la estatura y la forma de ojos, las heredaste de tus padres.   La información hereditaria de un organismo está contenida en el material genético, localizado en el núcleo de las células. Ahora bien, el material genético no se encuentra suelto y desorganizado en ellas, sino que se empaqueta en unidades llamadas cromosomas, que son unas estructuras largas en forma de hebra que contienen a los genes. En términos sencillos, los genes son las unidades básicas de la herencia; contienen información acerca de los rasgos o las características de un organismo y la transmiten de generación en generación. Sin importar el tipo de célula, desde las bacterias hasta las células de una ballena y las células de tu cuerpo, todas tienen cromosomas, con genes que resguardan información hereditaria.

En las células eucariotas los cromosomas se localizan en el núcleo.

¿Cuántos cromosomas tiene un organismo? Cada especie cuenta con un número específico de estos; por ejemplo, todas las células del cuerpo humano tienen 46 cromosomas (a excepción de los óvulos y espermatozoides, que solo cuentan con 23).

¿Sabes de qué están hechos los cromosomas? Cada cromosoma está constituido por una única molécula llamada ácido desoxirribonucleico (que se abrevia ADN) unida a unas proteínas especiales llamadas histonas. El ADN es el portador de la información hereditaria.

¿Cuántos genes conforman un cromosoma? Cada uno puede contener cientos o miles de genes. En este sentido, cada gen es tan solo un segmento pequeño de la molécula de ADN que conforma al cromosoma.   Los genes son segmentos de ADN que contienen la información que determina las características de un individuo y que se hereda de padres a hijos. Pero, ¿cómo “escriben” los genes esa información?  Se “escribe” en la molécula del ADN. Para comprenderlo mejor, debemos aprender primero un poco acerca de su estructura.

Los genes

El ADN está formado por nucleótidos, pequeñas unidades que se acomodan repetitivamente en fila para formar dos hélices. Cada nucleótido está formado por tres unidades: una molécula de azúcar llamada desoxirribosa, un grupo fosfato y una de las cuatro posibles bases nitrogenadas: adenina (abreviada como A), guanina (G), timina (T) y citosina (C). Así como las letras del alfabeto se unen para formar palabras, los nucleótidos se unen para formar secuencias de ADN en los genes. Piensa en los genes como en frases muy largas, escritas con un alfabeto de nucleótidos en lugar de letras. La célula “lee” las secuencias de nucleótidos en los genes y decodifica la información contenida en ellas, para darles un significado biológico. El mensaje de los genes se traduce en la síntesis de proteínas, las cuales controlan las reacciones químicas dentro de las células y de esta manera llegan eventualmente a determinar las características del individuo.

Modelo de ADN

Analiza la infografía y responde las preguntas que aparecen en el recuadro azul (del lado derecho inferior) de la misma.