La brújula es un instrumento de orientación que utiliza una aguja imantada para
señalar el norte magnético terrestre. Su funcionamiento se basa en el
magnetismo terrestre, por lo que señala el sur magnético que corresponde con el
norte geográfico y es inútil en las zonas polares norte y sur debido a la
convergencia de las líneas de fuerza del campo magnético terrestre. Desde
mediados del siglo XX, la brújula magnética empezó a ser reemplazada por
sistemas de navegación más avanzados y completos, como la brújula giroscópica
—que se calibra con haces de láser— y los sistemas de posicionamiento global.
Sin embargo, aún es muy popular en actividades que requieren alta movilidad o
que impiden, debido a su naturaleza, el acceso a energía eléctrica, de la cual
dependen los demás sistemas.
HISTORIA
Antes de la creación de la brújula, la dirección en mar
abierto se determinaba con la posición de los
cuerpos celestes. Algunas veces la navegación se
apoyaba con el uso de sondas. Las dificultades
principales que se presentaban con el uso de estos
métodos eran las aguas demasiado profundas para
el uso de sondas, y que muchas veces el cielo estaba
demasiado nublado, o el clima era muy neblinoso. La
brújula se usaba principalmente para paliar estos
problemas, por lo que culturas que no los padecían
adoptaron poco el uso de dicho instrumento. Tal es
el caso de los árabes, que generalmente contaban
con cielos despejados al navegar el golfo Pérsico y el
océano Índico. Por su parte, los marineros del
relativamente poco profundo mar Báltico hicieron
uso extensivo de las sondas. El astrolabio, antigua
invención griega, también ayudaba en la navegación.
BRÚJULA SECA
La brújula seca fue inventada en Europa alrededor del año 1300. Este
artilugio consta de tres elementos: una aguja magnetizada, una caja con
cubierta de vidrio y una carta náutica con la rosa de los vientos dibujada en
una de sus caras. La carta se adhería en la aguja, que a su vez se encontraba
sobre un eje de forma que podía rotar libremente. Como la brújula se ponía
en línea con la quilla del barco y la carta giraba siempre que el barco
cambiaba de dirección, el aparato indicaba en todo momento el rumbo que
llevaba el barco.19 A pesar de que el sistema de agujas en cajas ya había sido
descrito por el erudito francés Peter Peregrinus en 1269,20 fue el italiano
Flavio Gioja, piloto marino originario de Amalfi, quien perfeccionó la brújula
de navegación suspendiendo la aguja sobre la carta náutica, dándole al
aparato su apariencia familiar.15 Ese modelo de brújula, con la aguja atada a
una tarjeta rotatoria, también se describe en un comentario de la Divina
Comedia de Dante (1380), y e
BRÚJULA MODERNA
Las brújulas de navegación actuales utilizan una aguja o disco
magnetizados dentro de una cápsula llena con algún líquido,
generalmente aceite, queroseno o alcohol; dicho fluido hace que
la aguja se detenga rápidamente en vez de oscilar repetidamente
alrededor del norte magnético. Fue en 1936 cuando Tuomas
Vohlonen inventó la primera brújula portátil llena de líquido,
diseñada para uso individual.23 Además, algunas brújulas
incluyen un transportador incorporado que permiten tomar
medidas exactas de rumbos directamente de un mapa.24
Algunas otras características usuales en brújulas modernas son
escalas para tomar medidas de distancias en mapas, marcas
luminosas para usar la brújula en condiciones de poca luz y
mecanismos ópticos de acercamiento y observación (espejos,
prismas, etc.) para tomar medidas de objetos lejanos con gran
precisión. Algunas brújulas especiales usadas en la actualidad
incluyen la brújula de Quibla, usada por los musulmanes para
obtener la dirección de la Meca a