La división tajante entre las propuestas funcionalistas y las formalistas parece irse suavizando.
La fonética, tradicionalmente, ha estado más próxima al universo funcionalista, por su relación con las situaciones concretas del habla. La fonología se desarrolló a la sombra de modelos formales, generativistas, con un elevado nivel de abstracción y restricciones de formulación.

La frontera que separaba ambas disciplinas se vuelve más permeable, a causa del reciente interés de la fonología en el método experimental característico de la fonética, y también por la irrupción en el seno del formalismo de tipo generativo, de corrientes sensibles a argumentos de corte funcionalista, algo que ocurre en la Teoría de la Optimidad, propuesta por Alan Prince y Paul Smolensky (1993).

Como buen método formal, la Teoría de la Optimidad defiende la existencia de un componente generativo en el lenguaje, encargado de proporcionar todos los candidatos posibles para formar un mensaje lingüístico. Las salidas del generador tendrán que ser limitadas por una serie de restricciones que determinarán si la forma generada es o no admitida en cada lengua. Las restricciones compiten entre sí y cada lengua adopta una jerarquía particular de dominio entre ellas, por lo que las restricciones pueden ser violadas. Finalmente, un mecanismo evaluador decidirá cuál de las opciones es la adecuada en cada lengua.

El punto de conexión formalismo-funcionalismo en la Teoría de la Optimidad: básicamente la importancia que en ella se otorga a la interacción entre el hablante y el oyente para lograr la mejor comunicación posible.

Aunque el TO empezó aplicándose al nivel fónico, actualmente contamos con análisis morfológicos, sintácticos, sobre adquisición del lenguaje, diacronía, etc.

defiende la existencia de un componente generativo en el lenguaje, encargado de proporcionar todos los candidatos posibles para formar un mensaje lingüístico. Las salidas del generador tendrán que ser limitadas por una serie de restricciones que determinarán si la forma generada es o no admitida en cada lengua. Las restricciones compiten entre sí y cada lengua adopta una jerarquía particular de dominio entre ellas, por lo que las restricciones pueden ser violadas. Finalmente, un mecanismo evaluador decidirá cuál de las opciones es la adecuada en cada lengua.

analiza las relaciones entre uso lingüístico y variables sociales, la variación lingüística en la sociedad, por qué, cuándo y cómo usamos las distintas realizaciones de un mismo fonema, las distintas alternativas léxicas para transmitir un significado.

El calificativo de ‘cognitivo’ se ha aplicado a teorías que se suelen considerar opuestas: la gramática generativa se proclamó cognitivista, debido a su preocupación por el funcionamiento de la mente humana, sin embargo, la corriente conocido como ‘lingüística cognitiva’ nació a su vez como una respuesta a ciertos postulados generativistas: el interés por las categorías semánticas frente a las sintácticas, la necesidad de tomar en consideración variables de la interacción social, y no basar la adquisición del lenguaje en componentes innatos dieron lugar a las primeras propuestas cognitivas en psicología. Desde la psicolingüística este paradigma ha ido creciendo hasta convertirse en la más importante corriente lingüística funcional.

Postulados básicos de la lingüística cognitiva (el estudio del lenguaje no puede separarse de su función cognitiva, lo cual impone un enfoque basado en el uso.):
La categorización, como proceso mental de organización del pensamiento, se realiza a partir de estructuras conceptuales, relaciones prototípicas y de semejanza de familia que determinan límites difusos entre categorías.
El lenguaje tiene un carácter simbólico. Su función primera es significar. La gramática es simbólica y significativa.
La gramática consiste en la estructuración y simbolización del contenido semántico a partir de una forma fonológica. El significado es un concepto fundamnetal y no derivado del análisis gramatical.
Se impone una caracterización dinámica del lenguaje que difumina las fronteras entre los diferentes niveles del lenguaje y muestra las dificultades que resultan de la aplicación rígida de ciertas dicotomías

El mundo está compuesto de elementos variables, los seres humanos conseguimos aprehender la realidad por medio de mecanismos que nos permiten ordenar esos datos dispersos: el conjunto de tales operaciones de ‘simplificación’ se denomina categorización, y consta de la generalización y la discriminación. Por medio del primero, agrupamos elementos en categorías, a partir de sus rasgos comunes. El segundo nos permite diferenciar entre elementos similares. Ambos son complementarios e imprescindibles para el pensamiento.

El nivel básico es el que tiene más miembros y más significativos, es el nivel central de la categorización, el más importante cognitivamente, el más rico y eficiente. Sus constituyentes suelen ser palabras más cortas, frecuentes. Son las primeras palabras que adquiere un niño.

El nivel superordinado incluye miembros mucho más generales, pero utiliza los mismos rasgos que el nivel básico, por ello se dice que presenta una categorización parasitaria.

El nivel subordinado diferencia entre elementos del nivel básico, aporta poca información en relación a su coste de procesamiento.

La división tajante entre las propuestas funcionalistas y las formalistas parece irse suavizando.
La fonética, tradicionalmente, ha estado más próxima al universo funcionalista, por su relación con las situaciones concretas del habla. La fonología se desarrolló a la sombra de modelos formales, generativistas, con un elevado nivel de abstracción y restricciones de formulación.

El habla cotidiana está llena de ejemplos de oraciones agramaticales utilizadas deliberadamente con muchas finalidades, a menudo de tipo expresivo (Mami, te quierito).

Cuando usamos el término competencia comunicativa en lugar de competencia gramatical queremos decir que la capacidad del usuario natural del lenguaje abarca no sólo la capacidad para construir e interpretar expresiones lingüísticas, sino también la capacidad para usar esas expresiones de forma apropiada y efectiva según las convenciones de interacción verbal predominantes en una comunidad lingüística.

Todas estas corrientes coinciden en atender primordialmente a la comunicación, puesto que el funcionamiento real del lenguaje determina decisivamente su forma, que no puede ser entendida en una abstracción ajena al uso social, como preconizaba el generativismo.

La estructura de la oración, para el funcionalismo, está motivada semántica y pragmáticamente, en el sentido de que cada unidad sintáctica corresponde a una unidad semántica subyacente y a una intención comunicativa determinada.

La unidad básica del estudio gramatical se desplaza de la oración al texto, y de ahí al discurso, en cuyo marco se analizan tanto las categorías morfológicas y las funciones sintácticas, como las funciones comunicativas. La sintaxis está ahí para que la gente pueda construir expresiones complejas para transmitir significados complejos, y esos significados están ahí para que la gente pueda comunicarse de formas sutiles y diferentes.

Para los funcionalistas, el uso del lenguaje implica muchas más funciones cognitivas superiores que las estrictamente lingüísticas, el hablante es mucho más que un ‘animal lingüístico’, necesita organizar su sistema de conocimiento, razonar de forma deductiva y probabilística, relacionarse adecuadamente con los demás. Todo ello además de ser capaz de producir e interpretar infinitas expresiones de gran complejidad estructural en condiciones comunicativas muy variadas.