A escala representa, portanto, a relação entre a medida de uma porção territorial representada no papel e sua medida real na superfície terrestre.

Escala de um mapa é a relação constante entre as dimensões dos elementos representados no mapa e suas correspondentes dimensões na natureza. Em outras palavras, é utilizada para relacionar a proporção entre a área representada e a representação. Assim, a escala demonstra quantas vezes as dimensões do objeto representado foram reduzidas para serem colocadas no mapa.

A escala numérica é representada por um pequeno segmento de reta graduado, sobre o qual está estabelecida diretamente a relação entre as distâncias no mapa, indicadas a cada trecho deste segmento, e a distância real de um território

A escala gráfica é estabelecida através de uma relação matemática, normalmente representada por uma razão.

Os mapas de pequena escala são aqueles em que a realidade foi muito reduzida. Representam grandes áreas, como todos os continentes, por exemplo. Por outro lado, os mapas de grande escala são aqueles que apresentam grande pormenor, ou seja, aqueles em que a realidade foi pouco reduzida. Representam pequenas áreas, como concelhos, cidades ou bairros.