Os lusos andaram mesmo, como diz o poema famoso Os Lusíadas, “por mares nunca dantes navegados”. Mesmo antes da descoberta da América por Colombo, já nela teriam estado os portugueses: em 1491, João Vaz Corte Real e Álvaro Martins Homem estiveram na Terra Nova e, no mesmo ano da viagem de Colombo, João Fernandes Labrador e Pedro de Barcelos descobriram a península que teria até hoje o nome do primeiro. E norte-americano e esteve naquela grande ilha. As navegações lusitanas no Índico levaram à conquista de quase toda a costa da África e à descoberta de inúmeras ilhas (Ceilão, Maurício, Reunião, Madagascar, Maldivas, Sonda, Sumatra, etc.). Em 1516, Duarte Coelho atinge a Cochinchina (atual Vietnã) e, em 1525, Luiz Vaz Torres descobre a Austrália. A Nova Guiné, em 1538, com João Fogaça, e o Japão, em 1541, com Fernão Mendes Pinto e Antônio da Mota, mostram quão longe chegaram os portugueses para as bandas do Oriente. Mas, o ponto alto das navegações lusitanas viria com as viagens de João Martins que, em 1588, descobriu a passagem do noroeste, passando pelo estreito de Davis, mar de Baffin, ilhas Árticas, norte do Alasca e estreito de Bering, vindo a sair no Pacífico, e de David Melgueiro que, em 1660, descobriu a passagem do nordeste, partindo do Japão, passando pelo norte da Sibéria e das ilhas Spitzberg e chegando a Portugal pelo norte do Atlântico. Desse imenso império colonial pouco restou a Portugal; a decadência começou em 1580 com um fato importante . Qual?a entrega da coroa ao Rei espanhol Felipe II, o que fez com que os holandeses, que estavam em luta com os espanhóis, passassem a atacar os navios portugueses.
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