O nome Arcadismo faz referência à Arcádia, região do sul da Grécia que, por sua vez, foi nomeada em referência ao semideus Arcas (filho de Zeus e Calisto), da mitologia grega.

Profundas mudanças no contexto histórico mundial caracterizam o período, tais como a ascensão do Iluminismo, que pressupunha o racionalismo, o progresso e as ciências. Na América do Norte, ocorre a Independência dos Estados Unidos, em 1776, mas que impossibilitou novos caminhos para a independência de outros lugares.

O movimento tem características reformistas, pois seu intuito era o de dar novos ares às artes e ao ensino, aos hábitos e atitudes da época. A aristocracia em declínio viu sua riqueza esvair-se e dar lugar a uma nova organizaçõ econômica liderada pelo pensamento burguês.

Trata-se de uma sociedade literária fundada na cidade de Vila Rica (MG), influenciada pela Arcádia italiana (fundada em 1690). Alguns dos principais nomes do Arcadismo brasileiro publicavam suas obras com nomes inspirados na mitologia grega e romana, mas o uso foi extinguido.

O Basílio da Gama tem como pseudônimo "guardador de rebanhos", e fundou a Arcádia Ultramarina em Vila Rica.

Tomás Antônio Gonzaga veio para o Brasil para trabalhar como ouvidor e juiz. Tinha como musa uma mulher com pseudônimo de Marília.

O trabalho mais conhecido de José Basílio da Gama é Caramuru.

Termindo Sipílio é o pseudônimo de José Basílio da Gama, que era noviço quando os jesuítas foram expulsou do país. É preso por jesuitismo, em Lisboa, e enviado para Angola, mas livra-se do exílio escrevendo um poema para a filha de Marquês de Pombal. Escreveu o livro "o Uruguai" que é uma crítica aos jesuítas.