Los átomos son las unidades estructurales fundamentales de los elementos; cada átomo conserva todas las propiedades de su elemento.
Por su parte, los átomos están compuestos de un núcleo central alrededor del cual orbitan electrones.
En general, los átomos tienen el mismo número de electrones y protones, de modo que son eléctricamente neutros.
Noventa y dos tipos de átomos se forman de manera natural y componen la unidad estructural de un elemento diferente.
El número de protones del núcleo, el número atómico, es la
característica que define a cada elemento. Por ejemplo, todo átomo de hidrógeno tiene un protón en el núcleo, todo átomo de carbono tiene seis protones y todo átomo de oxígeno tiene ocho;
por tanto, el número atómico de estos átomos es 1, 6 y 8, respectivamente.
Cuatro elementos:
Oxígeno, carbono, hidrógeno y nitrógeno,
suman alrededor de 96% del peso del cuerpo humano;
en el resto de los organismos, el porcentaje es parecido. Por este motivo, estos elementos a veces se llaman los “ladrillos” de la vida en la Tierra.
Rubrica: : Elementos comunes de los organismos vivos
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Núcleo del átomo
Todos los átomos, salvo el hidrógeno, tienen más de un protón en el núcleo. Pero los protones, como tienen carga positiva, se repelen unos a otros. ¿Cómo es que se compactan en el núcleo? La respuesta está en los neutrones, que actúan como “apaciguadores” entre los protones para que estén unos junto a otros. Los neutrones tienen la misma masa que los protones y todos los átomos, salvo el hidrógeno, tienen neutrones.
La masa atómica de un elemento es la masa total de protones, neutrones y electrones (la masa de los electrones es insignificante en comparación con la de protones y neutrones).
Los átomos del mismo elemento tienen a veces un número diferente de neutrones; cuando esto ocurre, los átomos se llaman isótopos de cada uno.
La masa atómica de esos elementos es un promedio que tiene en cuenta la abundancia relativa de los isótopos de un elemento.
Casi todos los isótopos son estables, pero algunos son radiactivos; es decir, se desintegran espontáneamente,
forman otros átomos y liberan energía durante el proceso. Los
isótopos radiactivos son herramientas extremadamente útiles para estudiar los procesos biológicos.
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Los electrones ocupan regiones específicas llamadas “capas electrónicas” que corresponden a distintos niveles de energía.
Investiga: qué son las capas electrónicas
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