Mente y cerebro

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La distinción entre el software de un ordenador —sus programas— y el hardware es un buen primer paso ya que nos permite centrarnos en cómo funcionan los ordenadores y no simplemente en su naturaleza física.
Mente y cerebro

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La idea de que la actividad mental es como el software y el cerebro es como el hardware no es del todo correcta. Si un programa de ordenador es útil, en ocasiones se le convierte en un chip y entonces «llega a ser» un elemento del hardware.
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Por ejemplo, en un programa se podría escribir una instrucción para hacer que el ordenador sumará 10 números, y luego otro para hacerle dividir la suma por 10 para calcular el promedio.

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En un chip, tales instrucciones no existirían; en lugar de ello los circuitos lograrían el mismo resultado. Aún así, puede decirse que el chip hace lo mismo que el programa: sumar los números y dividir por el número de dígitos para encontrar el promedio. Esto es lo importante: a pesar de que el software —un programa— no existe, todavía podemos describir lo que realiza el hardware usando la misma terminología que hemos utilizado para describir el programa.

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La distinción decisiva no es entre software y hardware en sí mismos, sino más bien entre niveles de análisis, los diversos grados de abstracción que se pueden emplear para describir un objeto. Por lo general, diferentes niveles de análisis se basan en diferentes terminologías.

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Empecemos con el ordenador: en un nivel, se puede describir el ordenador en términos de su aspecto físico, considerando cómo la electricidad modifica los campos magnéticos, observando como el calor se produce y se disipa, y cosas por el estilo.

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En otro nivel, se puede describir el ordenador en términos de sus funciones; esto es, en términos de qué es lo que hace el ordenador: recibe input en forma de símbolos, convierte los símbolos en un código especial, almacena dicha información y realiza operaciones con ella (sumando, generando listas, comparando el input con la información almacenada, etc.).

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En este nivel, en lugar de basarnos en el lenguaje de la Física, para una descripción precisa dependemos del lenguaje del procesamiento de la información; es decir, el almacenamiento, el manejo, y la transformación de información.

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En Psicología cognitiva, la actividad mental suele describirse en términos de procesamiento de la información.

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Cuando usted está allí sentado, sonriendo e intentando parecer relajado mientras se desarrolla la entrevista de trabajo, su cerebro está trabajando duro para permitirle encontrar las respuestas más oportunas. Para entender todo lo que interviene en cada una de sus preguntas y respuestas, se ha de entender cómo se procesa la información.

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Un aspecto crítico de la idea de niveles de análisis es que una descripción en un nivel no puede reemplazarse por otra de un nivel distinto; los niveles pueden aportar análisis igualmente válidos e incluso reforzarse uno a otro, pero no son intercambiables. En particular, el análisis de la actividad mental —el nivel de procesamiento de información— no puede reemplazarse por el nivel de una descripción física del cerebro. ¿Por qué no? Veamos algunos ejemplos.

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* ¿Puede reemplazarse una descripción arquitectónica de un edificio por una descripción de sus ladrillos, armazones y otros materiales de construcción? No.*  ¿Puede reemplazarse una descripción de la función de unas tijeras por una descripción de la disposición de los átomos de sus hojas? Está claro que no.* . ¿Qué decir de la mano humana?: ¿podría reemplazar una descripción de huesos, tendones y músculos las descripciones de asir, acariciar y remover? No. El ordenador —y el cerebro— no son diferentes de estos ejemplos.

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Para entenderlo del todo se ha de distinguir entre un nivel funcional de análisis (lo que las características arquitectónicas de un edificio deben conseguir, las acciones que unas tijeras y una mano realizan) y un nivel físico de análisis (en el que se describen las propiedades físicas de las partes que componen estos objetos).

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Las descripciones a diferentes niveles de análisis no pueden reemplazarse una por otra porque describen tipos de cosas cualitativamente diferentes. Y ésta es la razón por la que no se puede prescindir de una descripción del procesamiento de la información, qué es lo que efectúa la actividad mental, y en lugar de ello limitarse a examinar el cerebro físico que la origina.

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¿Significa esto que el estudio del cerebro no tiene sentido en el estudio de la cognición? ¡De ningún modo! Aunque no se puede reemplazar un nivel de análisis por otro, se pueden obtener conocimientos de las características de un nivel a partir de los otros. Probablemente no se podrían fabricar unas tijeras que funcionaran con cartón mojado: es importante conocer las características físicas de los materiales para comprender cómo una hoja puede tener un borde cortante (y porqué algunos materiales son más apropiados que otros).

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Del mismo modo, la estructura física de la mano es lo que le permite todas esas cosas maravillosas: sin palma, ni dedos ni pulgar no hay prensión, caricia o movimiento.

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el cerebro da lugar a la actividad mental.

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El conocimiento del cerebro, el más complejo de los órganos, ayuda a comprender la cognición, los sentimientos y la conducta. Para ver cómo, primero hay que reflexionar más detenidamente acerca de la naturaleza del procesamiento de la información que subyace a la actividad mental.

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