Es toda actividad de carácter general que tiene un fin de saneamiento social que se espera evite o reduzca la incidencia de fenómenos delictivos y de los que producen riesgos a la comunidad.
Es la que se ejerce sobre personas de las que se puede afirmar la posibilidad o la probabilidad de cometer delitos o de adoptar un género de vida que puedan ser especialmente peligrosas.
Es la que se propone evitar que personas que ya han delinquido o incurrido en actividades especialmente peligrosas persistan en su conducta esencialmente nociva.
Componentes
Ético o ideológico
De información y conocimiento
Entran en juego no solo las teorías penales sino también las concepciones filosóficas, religiosas, político partidistas, e ideológicas.
Tan importante como tener convicciones éticas o ideológicas claras sobre lo que se desea, es conocer rigurosamente el estado de la cuestión, y este conocimiento lo proporcionan las ciencias sociales.
Tipos de teorías
De la retribución
Mixta
De la rehabilitación
De la disuasión
Se define como una respuesta directa hacia una conducta criminal que se enfoca el castigo sobre los infractores y la compensación para las víctimas.
Argumenta que se puede prevenir la delincuencia y la violencia cuando los infractores son conscientes que los costos de cometer algún delito son mayores que sus beneficios.
Se auto-observa como un derecho constitucional de los individuos y acepta respetar el derecho de los individuos (culpables) a la menor intervención o sufrimiento posible.
Evidencia que existe más de un fin de la pena ya que ninguna de las mencionadas concepciones agota el fundamento para su explicación.