El análisis del comportamiento natural o aprendido, individual o social del ser humano y los
animales comprende desde la sola observación hasta la cuantificación detallada, a partir de
imágenes grabadas y desmenuzadas por computadora, de los componentes finos de cada
movimiento. El empleo de métodos de condicionamiento clásico pavloviano o instrumental (el
ejemplo clásico es el del perro que produce saliva al oír una campana después de que se le
acostumbró a asociar ese sonido con la comida) agrega nuevas dimensiones al estudio de la
conducta. Podemos investigar funciones simples, como caminar, percibir estímulos, emociones, u
otras más complejas, como las cognoscitivas; aquí se pueden incluir la atención selectiva, los
procesos relacionados con la memoria, el lenguaje, el aprendizaje, el razonamiento, etcétera.
IMAGENOLOGÍA
Existen otros métodos para visualizar el sistema nervioso en los que se utilizan el sonido, la luz, o el
registro del flujo sanguíneo cerebral, o la distribución de marcadores radiactivos. Por medio de
detectores de señales y programas de computadoras se pueden realizar "cortes" del cerebro, o de
médula espinal de alta resolución espacial: con la resonancia magnética nuclear (RMN) es posible
detectar masas de 2 a 3 mm de magnitud; la tomografía por emisión de positrones (TEP) es otra
técnica que permite estudiar el sistema nervioso desde un punto de vista dinámico, aunque su
resolución espacial y temporal son limitadas. Al conjunto de estas técnicas, basadas en el análisis de
imágenes, se le conoce como imagenología. Esta nueva disciplina se enriquece actualmente con la
conjunción de varias técnicas al mismo tiempo: por ejemplo, la unión de la RMN con la EEG, o con la
magnetoencefalografía (MEG).
MÉTODOS ELECTROFISIOLÓGICOS
El registro de la actividad eléctrica que se produce en el sistema nervioso provee de una visión
funcional única. Es la técnica que permite examinar fenómenos cerebrales extremadamente breves,
del orden de milésimas de segundo, que ocurren cuando una neurona se comunica con otra. El
llamado impulso nervioso, la señal elemental y fundamental de la transferencia de información, se
manifiesta a nivel eléctrico —y por lo tanto, también magnético—. Podemos registrar las señales
eléctricas de neuronas únicas (o hasta de porciones diminutas de su membrana) con
microelectrodos, o de conjuntos de neuronas, como en el caso del EEG, por medio de electrodos más
grandes.
MÉTODOS NEUROQUÍMICOS
El enfoque moderno de la neuroquímica nos acerca a la dimensión molecular de la función nerviosa.
Mediante la separación, el aislamiento y la detección de sustancias específicas, la neuroquímica ha
permitido descifrar nuevos significados del lenguaje neuronal. Utilizando moléculas que imitan la
acción de compuestos endógenos, o que bloquean sus efectos (los agonistas y antagonistas,
respectivamente), se han identificado los integrantes del proceso de comunicación entre las células.
Las nuevas técnicas de biología molecular han enriquecido nuestro conocimiento sobre los procesos
más íntimos que participan en la función celular.