La población americana se formó a partir de tres grupos étnicos de diferente origen: los indígenas nativos de América, los blancos llegados de Europa y los negros traídos desde África. De la mezcla surgió otro grupo: los mestizos.
Criollos: blancos nacidos en América. Se empleó este término primeramente referido a los hijos de los conquistadores y primeros pobladores. Éstos eran los llamados criollos viejos.
Mestizos: la mezcla racial en América pronto produjo un estrato social que se hizo numéricamente significativo y ocupacionalmente necesario, pero que tanto en la práctica como en la teoría era objeto de discriminación racial y económica por parte de los blancos.
Indios (indígenas): los naturales que eran caciques colaboraron con los conquistadores y recibieron a lo largo del periodo colonial un trato preferencial por parte de los españoles, fueron conservados en sus puestos de dirigentes locales para exigir tributos y trabajo.
Negros: el africano fue desarraigado de sus comunidades de origen y traído a América contra su voluntad. Hay noticias de importación de esclavos negros desde el momento mismo de la promulgación, en Guatemala en el año de 1543, de las Leyes nuevas.
Además del mestizaje biológico, se produjo el mestizaje cultural. Esto quiere decir que los diferentes pueblos que convivían en el mismo espacio geográfico influyeron mutuamente en sus costumbres, formas de vestir, alimentación y creencias. Indígenas y africanos tuvieron que asimilar el castellano y la religión católica, impuestos por los españoles, aunque no abandonaron completamente sus creencias y prácticas culturales.
A lo largo de casi tres siglos de colonización, las manifestaciones culturales de los habitantes de Centroamérica también sufrieron un mestizaje. La cultura indígena original se vio coartada y reprimida; sin embargo, sobrevivió al fusionarse con las manifestaciones culturales procedentes de España.
En América, cada virreinato estaba gobernado por un virrey, que era el representante directo del rey, encargado de hacer cumplir las leyes que se dictaban en España y organizar el comercio y el trabajo de las colonias.
En la sociedad de la época del virreinato no todos tenían los mismos derechos. El lugar que ocupaba cada uno en la sociedad estaba determinado por el origen y el color de la piel. Los blancos españoles tenían el lugar más alto en la escala social. Entre ellos, se diferenciaban dos grupos sociales: los peninsulares, que habían nacido en España, y los criollos nacidos en América que, en algunos casos, eran hijos de los peninsulares. Estos últimos ocupaban los cargos importantes en la administración colonial. Los criollos eran profesionales, comerciantes, pero no podían ocupar cargos públicos. En la base de la escala, se encontraban los negros de origen africano que llegaban a América para ser vendidos como esclavos.
Urbanismo y arquitectura
Consistía en la construcción de ciudades para españoles y pueblos para indios y villas para ladinos.
Artes plásticas
En la escultura predominó el tema religioso.
Música
Los oficios religiosos eran amenizados con música sacra y cantos litúrgicos, dirigidos por un maestro de capilla.
Literatura
Las primeras expresiones literarias fueron las narraciones, relatos y cartas de los conquistadores, así como las historias o crónicas de testigos y protagonistas de la Conquista.
Idiomas
Una de las primeras acciones que realizaron los sacerdotes y misioneros fue la enseñanza del castellano a los indígenas.