Ideas principales. Historia de la familia Trueba-del Valle en el contexto de los cambios políticos y sociales de la historia del país [Chile] durante gran parte del siglo XX. Historia individual (familiar) y colectiva (sociedad) se complementan en la novela. Mantienen una relación dialéctica, de mutua implicación. La historia de la familia es el microcosmos, el reflejo a pequeña escala de la historia externa, el devenir histórico del país.
Resumen. Narra la saga de una poderosa familia de terratenientes latinoamericanos. El despótico patriarca Esteban Trueba ha construido con mano de hierro un imperio privado que empieza a tambalearse con el paso del tiempo y un entorno social explosivo. Finalmente, la decadencia personal del patriarca arrastrará a los Trueba a una dolorosa desintegración. Atrapados en unas dramáticas relaciones familiares, los personajes de esta poderosa novela encarnan las tensiones sociales y espirituales de una época que abarca gran parte de este siglo.
Ideas secundaria. La muerte y lo sobrenatural son temas importantes, pero no subyacentes, ya que no desencadenan la acción. Por la propia definición del realismo mágico, lo “mágico”, fantástico o sobrenatural no es el foco de atención del relato, sino el condimento o contrapunto que penetra en la realidad. La familia es en realidad un núcleo temático subyacente, pero puesto en relación con el conflicto entre autoridad familiar y ansia de libertad. De él se derivan múltiples temas: amor-paterno-filial
Tiempo en que se escribe la historia. En la casa de los espíritus el tiempo adquiere una relevancia particular se fusionan los actos de recordar y predecir borrando la división entre pasado y futuro que solo al final se revelara como presente. La autora ubica perfectamente al lector en el tiempo histórico real del desarrollo de la trama.